В троке Зодчего все находились на своих местах. Лепестки подняты, стопоры из-под шасси убраны, механизм движения смазан. Справа от Зодчего — малышок-минитрок Фархада, обладающий мощью пограничного корабля, за ним — трок Рабуса. Позади, в километре — с десяток подвод со всем необходимым и десятью поселенцами разного возраста в качестве ополченцев. А впереди…

— Вижу «арлекинов»! — взволнованный голос молодого поселенца, впервые участвующего в стычке.

— Слева десятка три «скачков». Здоровые, черти! — густой бас Сифа.

— «Ходульники» идут вместе с «зывунами»! — спокойный голос Агути.

— А что это за черное месиво перед ними шевелится? — Взволнованный голос Енора. (Он стоит справа от Зодчего, горящими глазами глядя в амбразуру.)

— Это тлики, — медленно произносит Зодчий.

— Да сколько же их там?!

— Сколько бы ни было — все наши! — улыбается Сиф, с хрустом разминая мышцы спины.

Зодчий внимательно следит за первой линией «арлекинов», которых быстро настигают «ходульники». «Скачки» почему-то не торопятся, позволяя «зывунам» выходить на оперативный простор.

— До линии атаки три десятка метров! — громко говорит Зодчий, дрожащими пальцами поглаживая измятый панцирь.

На ум неожиданно приходят слова из прочитанного недавно старинного манускрипта: «…не бойся, друже, смертушки, ибо она есть избавительница великая, а не собирательница тел мёртвых…»

— До линии атаки два десятка метров!

«Кто из нас навеки успокоится, не дожив до нового рассвета?..»

— Первый «ходульник» на линии! Фронт триста метров! Ого-о-онь!!!

Суеты не было — в троке единственный новичок, все остальные уже успели «понюхать пороху»; многочасовые тренировки в течение последнего времени тоже не прошли даром. Трок функционировал как хорошо отлаженный механизм. Без спешки заставники находили цель, в зависимости от того, какая стрела наложена на тетиву, и методично, как на учениях, «выбивали» недовыходцев, пересекших линию терминатора.

Зодчий, не забывая поглядывать на минитрок Фархада, отстреливал исключительно «зывунов», оставляя «арлекинов» естественным путём распадаться. В какой-то момент Зодчий отметил, что расстояние между троками и Зоконом сократилось.

Он сказал об этом Агути. Выходец подтвердил его предположение:

— «Баньян» движется на нас…

Зодчий подал ревуном короткий сигнал, означающий: «Отойти на сто метров», и первым оказался у механизма передвижения. Помогал ему Агути. Третьим присоединился Сиф.

Несколько минут напряжённой работы, и трок оказался на новом месте. Зодчий вернулся к своей бойнице. Сиф спросил: