БТР на малых оборотах тронулся с места. Совсем рядом – показалось, что над самой головой – прогрохотал гром, заглушивший тарахтенье двигателя. Тим посмотрел на небо. На западе оно все было затянуто черными тучами, и они расползались все дальше, как страшная опухоль.

– Гроза надвигается, скоро и нас накроет, – с тревогой произнес Фрол. – Вот же, хоммучий потрох! Промокнем все до нитки, пока этот схрон найдем.

Тим промолчал, напряженно вглядываясь вперед. Чего он точно не боялся, так это промокнуть. А вот сама ситуация ему не нравилась. Чем ближе он подбирался к цели, тем тревожнее у него становилось на душе.

Вдруг гроза – это один из знаков судьбы, о которых говорила Алена? Ведь где-то неподалеку то место, где био уничтожил группу маркитантов, сопровождавших обоз. И где-то там валялась оторванная рука с наколкой, которую видел Черпак. Но видел ли ее он, Тим? Или с ним творится какой-то морок?

Они уже заехали под широкое днище транспортного биоробота, который притулился около развалин, и сразу потемнело. До разрушенного строения оставалось метров тридцать, когда прогремел гром. Тиму показалось, что на раскатистый грохот грома наложился еще какой-то звук – обрывистый и жесткий, словно удар хлыста. Но не успел это как-то осмыслить, потому что события начали развиваться с невероятной быстротой. И непредсказуемостью.

Бронетранспортер вдруг резко вильнул и врезался в стальную «ступню» био. Тим, не ожидавший подобного поворота событий, соскользнул с брони и шлепнулся на землю. В этот же момент прозвучал сильный хлопок. Именно хлопок, а не грохот. И раздался дробный шум, словно в БТР одновременно прилетел град камней или мелких железяк.

Следом из открытого люка вырвался истошный вопль хорунжего:

– Засада, ёпрст! Десант, к бою!

Конец вопля потонул в автоматной стрельбе. Тим, сообразив, что неведомый враг сосредоточил весь огонь на БТР, откатился в сторону – под прикрытие «ступни» био. Присев на корточки, он увидел, как на корме бронемашины откинулся боковой люк и оттуда – друг за другом – вывалились два маркитанта с автоматами в руках.

Один из них сразу убежал куда-то вправо, а второй на карачках подбежал к Тиму и плюхнулся рядом. Судя по всему, внутри машины находилось несколько бойцов, о которых Тим не знал. И у него слегка отлегло на сердце – если наших (он так и подумал – наших) много, то отобьемся.

Из башенки БТР застрочил пулемет. Тим догадался об этом, потому что заметил, как башня развернулась, и оттуда что-то застрекотало. Звук походил на выстрелы из автомата, но казался басистым и жестким – как будто некое железное существо быстро плевалось кусками арматуры.