Наемников без труда набрали в двух трактирах. Тех, кто отказался отвечать на вопросы или соврал, отсеяли, но и без них договор заключили пятьдесят вояк. Все получили аванс и приказ привести себя в порядок. На это им дали пять часов. Теперь нужно было успеть управиться за это время с остальными делами. Подумав, граф Балер взял коня и поехал в магистрат. Возле него была коновязь и дежурили два стражника, поэтому за лошадь можно было не опасаться. В магистрате Мар без труда нашел начальника стражи.

– Я граф Балер, – представился он сонному толстяку, возглавлявшему стражу Кораса. – Выполняю в вашем городе поручение недавно уехавшего посланника короля графа Болина. Мне потребовалась помощь, которую никто не окажет лучше вас. Вы ведь дворянин?

– Кавалер Риг Этель, – представился начальник, с которого сразу слетела сонливость. – Готов выполнить свой долг! Что вам нужно, граф?

– Мне нужны бродяжки лет десяти, – удивил его Мар. – Я понимаю, что это очень необычная просьба, но она секретная и связана с тварями. Говорят, что их уже видели возле вашего города.

– И много их нужно? – спросил Риг. – Будете брать девчонок или лучше поймать одних мальчишек? Если они вам нужны в качестве приманки для тварей, может, подойдут и малыши?

– Пока хватит двух десятков, – ответил Мар. – Мальчишки предпочтительней, но возьму и девчонок. Но очень маленьких мне не нужно. Когда наберете, пусть ваши стражники приведут их ко мне на постоялый двор «Золотое дерево». Благодарю пока от себя, но обещаю, что ваше усердие оценит канцлер!

Оставив на столе Рига десять золотых, граф удалился. Когда он вернулся на постоялый двор, маг уже был там.

– Нанял, – довольно сказал он. – Семейная пара, которая обучала грамоте детей горожан. Из-за тварей цена на продукты подскочила в три раза, и от их услуг все отказались. Когда нужно выживать, многим становится не до учебы. Мне даже не пришлось использовать магию, согласились сами. Сейчас за наш счет обедают в трапезном зале. Судя по аппетиту, они не ели несколько дней.

– Если цены вырастут еще больше, у нас не будет проблем с наймом мастеров, – сказал Балер. – Я не стал сам бегать по улицам, а поручил это здешней страже. Они должны знать городских попрошаек. Начальник решил, что они мне нужны, чтобы приманивать тварей. Я не стал его разубеждать. Сейчас договорюсь с хозяином, чтобы детей накормили.

– Я их сюда не пущу! – отказал ему хозяин заведения. – Могу для каждого положить в сумку хлеб с мясом, но пусть едят в другом месте! Войдите в мое положение, господин граф! От меня же сбегут все постояльцы.