* * *

О том, чем именно должны заниматься ковырялки, я догадалась задолго до того, как мы дошли до места кошмарной работы, но верить в это не хотелось. Для окончательного осознания того, насколько крепко влипла, хватило открывшегося впереди зрелища и различных обрывков информации. В том числе и частых намеков на то, что нам придется покопаться в грязи.

Вот только грязью я бы такое не назвала.

Щиты, установленные на стенах по обеим сторонам от дороги, и барабаны, закрепленные на вбитых в просверленные в асфальте отверстия стальных штырях, сработали, когда Крысолов завел зараженных в проход и поднял вертолет на безопасную высоту. Все эти закрепленные на поверхности взрывчатой массы болты, гайки, шарики и просто бесформенные кусочки металла полетели в нужные стороны с огромной скоростью. Саперы расположили мины направленного действия таким образом, что каждый клочок пространства перекрывался разлетом осколков не один раз.

Даже не самые развитые заряженные – живучие создания. Но когда в них с огромной скоростью прилетают не такие уж маленькие куски железа и свинца в сопровождении взрывной волны, их живучесть почти не помогает.

Почти – потому что некоторым все же удается не умереть окончательно. Именно из-за этого нас прикрывает Берта со своим карабином. Однако она за все время ни разу не выстрелила, всю работу по упокоению искалеченных выполняют Рината с Вестой. Высмотрев шевелящегося зараженного, они с силой стучат по его голове стараясь повредить споровый мешок, или без затей пробивают виски и макушки.

Потому и стучалки.

Присев возле очередного мертвяка, я на миг зажмурилась, это помогает справляться с приступами дурноты. Те, кто это придумали, полагали, что противогаз должен фильтровать абсолютно все, очищая воздух от любого намека на запах, но мне кажется, что это не так. Я что-то чувствую и не могу не согласиться с Бертой – здесь пахнет вовсе не розами.

Этот зараженный получил столько осколков, что невозможно понять, кем он был в прежней жизни – мужчиной или женщиной. Просто один из почти бесформенных обрубков, спасибо, что в этом случае еще можно разобрать, где именно следует искать остатки головы. Должно быть, мина разорвалась слишком близко, чуть ли не все мясо сорвало с костей, да и сами кости при этом сильно пострадали. Выглядит, конечно, кошмарно, но мне так даже лучше, останки почти не ассоциируются с человеком.

Осторожно повернуть разбитый череп на бок, также осторожно ткнуть острием короткого массивного ножа в складку почти оторванного спорового мешка; надавить; провести лезвием по самому низу радиального углубления; развести края надреза двумя затянутыми в резину грубых перчаток пальцами; ухватить комок черного содержимого; бросить в наполовину заполненное пластиковое ведро неуместной здесь веселой малиновой расцветки.