— Более-менее. Хоть видеть стал перед собой.

— И то слава богу. Дыши глубже, здесь воздух чистый.

— У нас двадцать минут, — напомнил Генри.

— Успеем, — успокоил Джим.

В это время из темной глубины внизу послышался скребущийся шорох. Что-то быстро поднималось наверх.

— Джим, ты слышишь? — с испугом спросила Кэрри.

— Да, давайте быстро наверх.

— Оставьте меня тут, — взмолился Шон.

— Нет, старина. Мобилизуйся — и двинули. Тэд, помогите ему!

— Смотрите, что это?! — воскликнула Кэрри.

В темном проеме шахты обрисовался зловещий силуэт. Нечто большое и круглое быстро поднималось к ним. Послышался свист испускаемого воздуха, словно внизу шипели тысячи змей. Поднимающееся существо поравнялось с Шоном. К беспомощному человеку протянулся веер хищных щупалец.

— Командор Зорга! — вскрикнул Генри. Балансируя на узкой ступеньке, он стал стаскивать винтовку.

— Не суетись. — Очнувшийся Крис инстинктивно выхватил из кобуры на поясе бластер. Плазменные молнии ударили в раздутый шар. На кожистой оболочке мгновенно вспухли волдыри ожогов, и потекла кровь. Командор удивленно развернулся. Щупальца отпустили Шона и потянулись наверх к Крису. Прижавшись к стене, Тэд сдернул из-за спины винтовку. Командор был прямо над ним, и над головой Тэда болтались пучки щупалец.

— Сдохни, зараза! — вскрикнул Тэд и нажал на гашетку гранатомета.

Гранаты ударили между щупалец в мягкое подбрюшье командора. Грохнула серия взрывов. Командор дернулся. Сверху застучали автоматные очереди Рэйнора и Макги. Из командора стал с шумом выходить воздух. Съеживаясь, шар начал медленно опускаться вниз.

— Давай вали назад, сукин сын! — Генри палил вслед командору.

Но зорг не хотел сдаваться. Длинные лоснящиеся щупальца захлестнулись вокруг Криса и Тэда, когда командор пролетал мимо. Люди не могли даже пошевелиться.

— Крис! Тэд! Держитесь! — закричал Генри. Он был ближе всех, но ничего не мог поделать. С пробитой оболочкой, истекающий кровью, командор падал, увлекая людей в пропасть. Снизу ударил автомат Шона. Шон стрелял по щупальцам, но тщетно. В смертельной агонии командор не хотел выпускать людей.

— Прощайте, друзья! — долетел из бездны далекий голос Тэда.

И все. Наступила тишина. Все молчали не в силах поверить в случившееся.