— Всегда к вашим услугам. Позвольте полюбопытствовать, что же за дело привело вас к столь малому и незначительному человеку, как я?

— Вначале я хотел бы представить вам эту девушку. Ее зовут Лора.

— Очень приятно, — расплылся в улыбке Огюст.

— Думаю, будет лучше, если Лора сама расскажет вам обо всем. Но, прежде одно условие, — предупредил Квентин. — Все, что вы услышите, должно остаться между нами. Согласны?

— Вы же знаете, молодой человек, что моя профессия предопределяет полную конфиденциальность, поэтому можете смело рассчитывать на меня, — заверил молодых людей Огюст.

«Что я говорю! Боже, что я говорю! Сейчас какая-нибудь ужасная и опасная тайна свалится на меня. Силы Небесные, за что мне такие испытания! Говорила мама…» — причитал в душе Огюст.

— Замечательно, — удовлетворенно произнес Квентин. — Лора, у тебя есть вопросы к господину Огюсту?

— Ты тоже покажи свое кольцо, Квентин, — Лора протянула руку с перстнем, в котором тускло светился фиолетовый камень.

— Вам это ни о чем не говорит? Эти камни…

Огюсту показалось, что тысяча бездн разверзлась под ним, и он стремглав летит в них не в силах исторгнуть из себя ни звука.

«Они нашли меня! Они знают, где кольцо! — в предсмертных судорогах билась мысль в голове Огюста. — Что теперь будет? Что будет?! Проклятие дома Карлика настигло меня! Прощай спокойная жизнь! Это конец!»

Карлик даже закрыл глаза, приготовившись к самому худшему.

— Огюст, вы слышите нас? — откуда-то издалека донесся до него голос Лоры. — Вам плохо?

— Нет… мне уже скоро… станет хорошо… — пробормотал Огюст, и ноги его подкосились.

Очнулся он, когда кто-то пытался просунуть ему сквозь сжатые зубы стакан с водой. Вода текла тонкой струйкой по подбородку и дальше за воротник рубашки, неприятно холодя тело. Огюсту не оставалось ничего другого, как открыть глаза и придти в чувство, пока эти изверги совсем не захлебнули его водой.

— Простите, Огюст, — сказала Лора. — Мы не думали, что эти кольца произведут на вас такое впечатление.

— Древнее проклятие нашего дома… — чуть не плача, пробормотал карлик. — Древнее проклятие… Мои предки были отважными и смелыми, они всегда ввязывались в какие-то авантюры. Сражались с чудовищами и драконами, путешествовали по неизведанным землям, участвовали в войнах Великих Королей. Позднее охраняли свою горную страну от набегов Конаха.

— Гедар? — спросил Квентин.

— Да, там и сейчас живут мои родственники. Смелые люди. Они продолжают наши традиции, не то, что я, — всхлипывал Огюст.

— Вы не волнуйтесь, Огюст. Вы очень хороший и смелый, — успокаивала его, как могла, Лора. — Вам все должно быть известно о хранителях и камнях. Расскажите нам, что знаете.