– Ты уверена? – спросил Ошо.

– Они похожи на тех людей, с которыми торговала моя мать.

Ошо отдал приказ, и их лодка поскакала по волнам, приближаясь к выбранному Малей кораблю. Она смотрела на блестящий корабль, вспоминая, как много лет назад стояла в гавани Потомака, умоляя миротворцев вернуться.

В этот раз она не просит. Она платит.

– Это точно сработает? – прошептал Ошо, когда они подошли к клиперу.

– Да, сработает. Поднимай старый флаг. Тот, где звезды по кругу и красно-белые полосы.

– Он же обгорел.

– Да. Он привлечет их внимание. Он им точно нужен.

Лодка болталась в воде, и оборванный флаг развевался. Разумеется, на клипере прекратили ставить паруса и вместо этого убрали их.

Маля видела на палубе людей, которые разглядывали их в бинокли. Она наблюдала за ними. Им нужно было то, что она продавала. У нее забилось сердце. Это должно сработать. Это в самом деле должно сработать.

– Уберите оружие, парни, – распорядился Ошо, – постарайтесь улыбаться и выглядеть подружелюбнее.

Маля чуть не расхохоталась. Ошо тоже улыбнулся было, но улыбка тут же исчезла.

– Ты правда думаешь, что нас возьмут? Серьезно?

– Они уже.

– Нет. Я имел в виду… – он прикоснулся к клейму на щеке, – они же знают, кто мы такие. Знают, что мы сделали.

Маля посмотрела на него и снова увидела его с другой стороны. Увидела, что он не просто солдат. Увидела того, кем он был, пока его не поглотили Затонувшие города. Испуганного мальчика, которого били, пороли и пинали, пока он почти не лишился человеческого. Вот он, этот мальчик. Совсем другой человек, отчаянно пытающийся поверить.

Она хотела ответить, убедить его, что все будет хорошо. Они смогут купить уважение. Смогут отправиться туда, где никто даже не слышал об Объединенном патриотическом фронте, Затонувших городах или Армии Бога. Где ничего этого нет и в помине. Может быть, в Пекин. Или Приморский Бостон. Или еще дальше. Они могут исчезнуть отовсюду, где про них слышали.

Она хотела сказать, что где-нибудь они найдут себе место.

Но взглянув на собственные руки – обрубок правой и повязку на левой, – Маля сама подумала о том же. Какой прок в девчонке-докторе, у которой всего четыре пальца? Наконец она сказала:

– Один шаг за раз, солдатик. По одному шагу за раз, и мы справимся.