– Так вот. Стояли лагерем, в центре – раскопки, до ближайшего населенного пункта тысячи километров. Группу тщательно отбирали, все были под подпиской, раз в два месяца их меняли. Отвозили на Землю Франца-Иосифа, там располагались самые северные точки радиотехнических войск ПВО. В один прекрасный день прибыли со сменой, а лагерь пуст.

– То есть как «пуст»? – не понял Полоз.

– Пуст. Абсолютно, – печально поведал «Колесов». – Ни одного следа пребывания живых существ. Ни одного солдатика, ни души. Палатки промерзли и, знаете, находились в каком-то беспорядке. Нашли заледеневшие бачки с едой, ложки, кружки с недопитым чаем. И ведь нечего было даже предположить! Никто не допускал мысли, что они самовольно ушли по льдам, в сторону жилой земли. Этого просто не могло быть в принципе. Разрабатывались самые разнообразные версии: ссора, поножовщина, внезапно налетевший сильнейший буран. Но, согласитесь, это не объясняло оставленного чая и каши в бачках! Организовали поиски. И представляете, нашли одного.

– Живого? – уточнил Полоз.

– К сожалению, нет. Он замерз насмерть в километре от лагеря. Знаете, как это бывает. Когда организм начинает замерзать, жертве мороза кажется, что на улице жарко, он начинает раздеваться… Вот и солдатик так. В одной гимнастерке сидел, сапог снял… Когда его нашли, он почти полностью вмерз в лед.

Голограмма замолчала на несколько секунд, потом продолжила свой рассказ:

– Прибыли представители «комитета», детально отрабатывали все версии и только руками разводили. Было высказано предположение, что солдатики нарушили приказ и попытались самостоятельно проникнуть на объект. Конечно, никаких следов не обнаружили. А солдатик тот якобы вышел по своим делам и заблудился в начавшемся буране. Отправили тело домой, родителям написали «погиб при исполнении» или что-то в этом роде…

Надо сказать, что смену так и не оставили. Свернули палатки и отбыли с ними на материк.

Мы, конечно, узнали об инциденте, но поверили официальной версии. Я в это время стоял на сугубо материалистических позициях, в барабашек не верил. Как и в инопланетные объекты. Мне казалось, что наука может все объяснить. Измерить, зафиксировать, а потом разобрать по полочкам. Даже самые сложные явления и объекты.

Вторую экспедицию снарядили, как я уже сказал, в 1985-м. Отбирали тщательно, с опытом работы на северных широтах, стрессоустойчивых, не подверженных бурным эмоциям ученых. Я заведовал лабораторией экспериментальной физики при Академии наук. Мой заместитель, Семеновский Виктор Сергеевич, блестящий ученый, тоже из скептиков. Был влюблен в астрономию, как пылкий юноша. Конечно, в свободное от работы время. Смастерил телескоп, сверхмощные линзы для него заказывал. Да… Доцент Смирнов, Игорь Николаевич, светлая голова, большие надежды подавал именно как физик. Участвовал в двух полярных экспедициях на Таймыре. Коля, Николай Васильевич Смагин. Из молодых, да ранних. В лабораторию пришел без году неделя, а уже завоевал доверие коллектива. Весельчак, балагур, душа компании. И вместе с тем – влюбленный в науку. Я всегда привечал таких людей. Они создавали особую атмосферу. Физика, знаете ли, точная наука, но если подходить к ней формально, без огонька, довольно быстро превращается в рутину. Великое «а давайте сделаем так» принесло миру много открытий… Мой лаборант Гришков Володя, Владимир Иванович. Наш, можно сказать, летописец и хроникер. Знаете, его не хотели отпускать. А я все-таки настоял на своем. В последний момент к группе «пристегнули» биолога. Так, на всякий случай. Когда мы пошли вниз, оставили его на ледоколе.