– Сколько ни живи, все равно узнаешь что-то новое и неожиданное о своих товарищах, – сказал он как-то вечером сидевшему рядом Азу.

– Рад слышать, генерал. Запомните ли вы этот урок?

– Урок?

– Да, урок. Ваши люди, конечно, восхищаются тем, что вы не требуете от них того, чего сами не можете дать, но еще они знают, что аскезу вы проповедуете дольше, чем многие из них живут на свете. И нужен им не красивый пример, но живой военачальник. Им нужно, чтобы разум ваш и тело были здоровы, ведь пережить эту зиму им помогут ваши опыт и искусство.

Нассим хмыкнул. Сказывались старые привычки. Тело слишком привыкло к теплу.

В их разговор вмешался Муфак Хали аль-Алики – недавно прибывший капитан, умудрившийся провезти сквозь оцепление Братства двадцать восемь новобранцев. Нассим Муфака не любил. Юный и высокомерный красавец Хали словно бы воплощал собой все худшие пороки высокородных вельмож Каср-аль-Зеда.

– Прошу прощения, что прерываю вас, генерал, – сказал он. – Начальник стражи просил передать, что вернулся какой-то Костыль. Ума не приложу, о чем это он.

Ализарину страшно захотелось пнуть юнца. Почему – он и сам толком не знал. Иногда люди с первого взгляда преисполняются друг к другу ненависти.

– Благодарю вас, Муфак Хали. Возможно, вести важные. Я сейчас подойду.

Нассим позволил эр-Селиму поднять себя на ноги, мысленно утешаясь тем, что терпеть этого Хали придется лишь до той поры, пока глупцы из Шамрамди не отошлют его в другое место.

– Аз, – обратился к мастеру призраков Ализарин, как только Хали вышел, – может ли быть, что из Шамрамди нам высылают такое подкрепление намеренно, чтобы потерь стало больше?

– Эти люди вполне способны на подобное, но я сомневаюсь. Не вижу мотива.

Гора тоже не видел. Уже все в Каср-аль-Зеде должны были понять, что он не рвется к власти.

– Пойдем поговорим с Костылем.

– Обещайте, генерал, что больше не отправите старика в поход.

– Обещаю, клянусь именем Господним. – Нассим и не рассчитывал, что Костыль выполнит поручение, и втайне надеялся, что старик останется в Аль-Кварне.

Он велел привести Костыля туда, где оба они могли бы согреться. В комнате уже ждали еда и питье.

Судя по всему, добрых вестей ша-луг не принес. Болтать попусту он был не намерен. Костыль устал, он хотел лечь и больше не вставать.

– Генерал, я и добился успеха, и не добился, – едва не засыпая, доложил он.

– Ясно. Как же так?