– Генерал, это мальчик. Азим. Судя по виду, он и его люди не с победоносной войны едут.

– Бегут? Не может быть. С их-то численным преимуществом.

– Не похоже, чтобы они потерпели серьезное поражение, – просто вымотались и приуныли. Сами взгляните.

Нассим сидел в тени стены, выстроенной древнеимперскими легионерами тысячу лет назад. Юный Аз и его спутники пересекли то, что в деревеньке именовали главной площадью. В дальнем ее конце в кое-как огороженных загонах непрерывно блеяли овцы и козы – их держали подальше от источника, чтобы не загадили и без того не особенно чистую воду. Неподалеку стояли повозки и три покрытых шкурами шатра. В шатрах разместились люди из племени анса, среди прочих старейшина и помощник вождя тщеславный Джинтер.

Гора поднялся на ноги. В Аль-Пинее он не так сильно ощущал старость. Эр-Селим полагал, что все дело в содержащихся в воде минералах. Нассим регулярно купался в этой воде.

Появление Азима обрадовало его, хотя он и не подал виду. Юноша казался весьма мрачным и удрученным. Его первый самостоятельный поход закончился неудачей.

Кто-то принес холодной воды, еще кто-то помог расседлать коней, которые хотели пить гораздо сильнее своих всадников. Их тоже поили подальше от источника.

– Вы выглядите измученным, – сказал Нассим. – Почему вам пришлось устроить такую скачку?

Юный Аз подошел к Горе и тоже встал в тени.

– Не было особой причины. Никто за нами не гнался. Просто хотели выместить злость.

– Понимаю, – отозвался Ализарин, ожидая, пока собеседник сам все расскажет.

– Мой родич слишком долго тянул и не посылал нас в Гериг, там успели залатать дыры.

– Но у них вряд ли осталось много народу.

– Каждый день прибывают все новые чалдаряне, дядюшка. Кораблями добираются из Фиральдии и других западных королевств. В Гериг приехали воины из Братства Войны. Мои фуражиры столкнулись с ними на равнине возле Мегаэды. И правоверным пришлось несладко.

– Сколько их было?

– Меньше сотни, но все опытные вояки, побывавшие в кальзирском священном походе. Они отогнали нас от Герига.

– Я чувствую ваше разочарование, но не знаю, что тут еще сказать, – признался Нассим.

– Дядюшка, я не за утешением приехал. – Юноша уже дважды использовал это почтительное обращение, и Нассим чувствовал, как сердце переполняется гордостью. – Мне нужны ваши мудрые советы.

– Вы мне льстите, вряд ли я смогу помочь. Мои немногочисленные победы остались в далеком прошлом.

Юный Аз пожал плечами: