– Ага! Заметил! Даже Старица с Эавийн совсем как люди, когда до постельных радостей доходит. Хотя Эви смущается, когда ее расспрашивают.

Как и Гринлинг, все магические предметы, сотворенные элен-коферами, имели неприятную привычку исчезать. Хект не сомневался, что гномы нарочно наделили свои игрушки этим свойством – сделать-то сделали, но устроили так, что ими почти невозможно было воспользоваться, потому что их вечно никто не мог найти.

Хект не был настроен вести дружеские беседы, но ему стало гораздо лучше. Почему – об этом он не задумывался, а еще не замечал, что чем больше у него появлялось обязанностей, тем меньше он участвовал в текущих делах.

– Это все?

– В общем, да. Но я хотела узнать, что ты решил насчет императрицы. Ее фрейлины начали что-то подозревать. Мало кому из них ума хватит догадаться, как именно это произошло, но леди Хильда знает точно.

Хект сник.

– Самый простой, но самый отвратительный и безнравственный способ – устроить выкидыш. Мне кажется, разумнее всего спрятать Элспет до тех пор, пока она не разрешится от бремени. Можно будет сказать, что ребенка родила какая-нибудь придворная дама.

Не исключено, что сама леди Хильда согласится – за щедрую плату.

– Старица или Эавийн могут притвориться ею, а настоящую императрицу укроем тем временем на горе Афон.

– Они обе будут рады сыграть императрицу, – рассмеялась Гаурли. – Но, вероятно, им захочется играть эту роль во всех смыслах. Особенно Эви. – (Хект не понял, что именно Лучезарная имеет в виду.) – Я тоже могу это сделать. Силы я уже достаточно восстановила и снова могу казаться юной. К тому же я не так взыскательна, как они.

А ведь может и получиться – с Гаурли.

До Пайпера наконец-то дошел смысл ее замечания об Эавийн.

– Я поговорю с императрицей, – проворчал он, испытывая отвращение к собственным мыслям. – Наверное, только подмена сохранит ей граальский трон. А если этим займешься ты, неприятностей будет меньше.

– С этими двумя ты бы не смог держать себя в руках?

– Зачем рисковать, учитывая мои прошлые заслуги?

– Да ну! Слышали бы они – вот посмеялись бы от души. Что ж, аскеза никогда не была нам свойственна. Даже Эви, если ты ее несколько раз отвергнешь, воспримет это как вызов.

Эви была застенчивой, но при этом весьма цепкой и упорной, ведь она воплощала саму жизнь.

– Для тебя было бы безопаснее, если бы императрицу заменял Гаурлр. Но в твоем присутствии он ее сыграть не сможет.

– Да и не удержится он – накинется на леди Хильду, тогда жди беды.

Предводитель вздрогнул, представив себе Гаурлра в образе Элспет.