Всё! Дракон сослужил свою службу. Дракон должен исчезнуть. Почему-то вспомнилось изречение Учителя: «Империя создавалась, распадалась, вновь сливалась воедино, а народ хунну оставался. Все народы, что начали вместе с нашими предками путь земного бытия, уже исчезли, растворились друг в друге, их поглотил кровавый океан и вечное пламя, память о них тоже канула в небытие, а мы остались и переживём всех варваров, гордящихся своей нынешней мощью. И всё потому, что мы нашли путь к совершенной гармонии и ни разу не свернули с него…»

Теперь, после всего пережитого, эти слова казались наивными. Сейчас-то понятно, как далёк каждый человек, да и вся империя от совершенной гармонии, как хрупко равновесие мира, как уязвима каждая душа. Но тогда Чао Ши не мог этого сказать своему ученику. Слова, сколько бы мудрости ни было в них заключено, не могут приблизить к осознанию истины. Сомнения, страхи, разочарования, преодоление, любовь и душевная близость – вот ступеньки лестницы, ведущей к гармонии, к недостижимому совершенству.

Ладно… Совершенство – совершенством, а завтрака никто не отменял. Яо присел на циновку у низкого столика, взял палочки для еды и начал неторопливо закидывать в рот комочки риса. Он почти не удивился, когда на дне миски обнаружился сложенный вчетверо клочок бумаги. Он развернул его палочками и с трудом разобрал начертанный мельчайшими иероглифами текст:

«Почтенный Яо Вай, в этот рис добавлена щепоть металла богов. Ты можешь покинуть своё узилище, поскольку стены и замки не остановят Жёлтого Дракона. Жду тебя в Тао-Лине. Чжоу Кун».

Итак, каллиграф Небесных Скрижалей, хранитель Драгоценных Свитков пришёл на помощь. Монахи Тао-Линя призывают Дракона. Значит, ещё не конец… Но не стоит спешить. Если исчезнуть прямо сейчас, немногословный надзиратель, который принёс этот рис и эту записку, окажется под подозрением и, даже если вина его не будет доказана, его всё равно казнят или отправят на вечную каторгу. К тому же всё-таки интересно, что за важная персона намерена посетить узника. Яо взял палочками записку и отправил её в рот вместе с последним комочком риса.

Дверь в камеру распахнулась почти бесшумно. Похоже, после визита надзирателя кто-то успел смазать проржавевшие петли. Зазвучали фанфары, как будто важная персона входила не в тюремную камеру, а в зал Верховного Хурала, чтобы произнести речь перед фуу – народными избранниками.

Яо узнал гостя. Конечно, ему не по чину было видеть лично столь высокопоставленную особу, но его скромный портретик висел во всех кабинетах и учебных классах рядом с огромным изображением Солнца Поднебесной. Почтенный сяйго Чан Бойши, ближайший советник юного императора, бывший постельничий матери-императрицы, вошёл медленно и степенно, как и полагается сановнику такого ранга. Дверь за ним мгновенно закрылась, и это заставило Яо Вая удивиться смелости высокого гостя. Не всякий мог бы отважиться остаться наедине со столь опасным преступником.