– Мартиша, НЕТ! Кому угодно, но ТЕБЕ я это задание не поручу!
– Это почему же?
– Потому что ты – женщина!!!
– Ну, хоть кто-то еще про это помнит!.. Санджит, я всегда знала, что ты – мужчина традиционных взглядов на многие вещи, но что ты еще и гендер-шовинист…
– О, Рама Справедливый, при чем тут эта ересь? – торговец воздел руки к потолку и разразился длиннющей экспрессивной тирадой на каком-то неизвестном Марку, но красивом, напоминающем плеск ручейка, языке. – При чем тут это? То, что мне нужно принести, – вещь, скажем так… эээ… деликатная… и поручать добывать ее жен…
– Что. За. Вещь? – в упор спросила его Существо.
– О, мои бедные губы, вы дожили до того, что я произношу это слово при женщине!.. Ну ладно, слушай! Есть у вас в России такие звери с длинными… бивнями?.. нет, клыками. Водятся в северных морях. И у них есть такая кость… вместо… эээ… У нас в Индии это называют… лингамом… Рам, Рам, что я говорю, что я говорю?..
– Тьфу на тебя! – всплеснула руками Существо. – Так бы и сказал прямо, что тебе моржовый хрен нужен! Только вот на кой хре… э-э-э… нафига?!
– О, Рама Милосердный!.. Женщина, ты продолжаешь поражать меня своей мужской прямотой!..
– Времена такие, Санджит, – Мартиша мигом посерьезнела и даже чуть помрачнела. – Не для белых и пушистых… – она резким жестом поправила выбившийся из прически дрэд, а потом примирительно подняла ладонь: – Ладно, извини… Так все же: зачем тебе понадобился этот… гм, деликатный предмет, и куда ты собирался на него… эээ, пардон, ЗА НИМ посылать? – глаза мутантки снова заискрились веселой вредностью. – К Северному Ледовитому океану, что ли? Пешком?
Индиец еще раз пробормотал что-то на своем певучем языке, а потом махнул рукой, успокаиваясь и снова принимая деловой вид и выходя из образа экзальтированного восточного купца.
– Ладно… я думал поручить это дело кому-нибудь из команды Гнома, но, раз уж здесь ты и тебе так срочно нужны деньги… Ни к какому океану отправляться не нужно. Ни пешком, ни верхом, ни даже на собаках… то есть на собаке – памятуя твоего воистину уникального зверя. Был у меня до войны один знакомый, занимался скупкой и продажей мамонтовой и слоновой кости, рога, моржовых клыков и… и прочих причиндалов. Всем этим он торговал здесь, в Москве, на измайловском «вернике»[20], в одном из лабазов. И я совершенно точно знаю, что знакомец мой сгинул и так до сих пор и не объявился. Задача состоит в том, чтобы добраться до Партизанской, вскрыть его лабаз и принести мне оттуда… Ай, да хоть весь лабаз выносите, я вам только благодарен буду! Естественно, материально!