Но даже сейчас возбуждение было настолько сильно, что Тарбак едва мог дышать. Жаберные щели на лице раскрылись во всю ширину, руки и ноги бесцельно рыхлили землю. Движения были отрывистыми и угловатыми. Он почти не видел и уж точно ничего не соображал. Он был жалок и беспомощен, и обнаружься рядом враг – разумное существо или хищный зверь – Тарбак стал бы легкой добычей. Но космос пока благоволил Наблюдателю Пути.

Наконец Тарбаку удалось встать. Дрожь сотрясала его с головы до ног, когда он брел к ближайшей луже: бурой от водорослей, покрытой шапкой пены. Под ногами хлюпала жижа, летающие насекомые пытались забиться в приоткрытые жабры, и ему пришлось закрыть лицо руками. Усевшись в воду, как того требовали инстинкты, он стянул с себя брюки, ощупал низ живота. Молоки набухли и выпирали сквозь натянутую кожу. Тарбак стал массировать брюхо, скуля от наслаждения и уже не обращая внимания на докучливых насекомых.

Горячее семя Наблюдателя Пути смешалось со здешней грязью и даже вылилось за пределы лужи, окропив торчащий из земли саркофаг из стекла и металла со скорченной мумией внутри.

Тогда Тарбак обессиленно выбрался из воды и лег на спину. Дыхание восстановилось, в голове прояснело.

Да, космос пока благоволил. Ему удалось вырваться с планеты-ловушки, Путь продолжен.

Золотая пластинка биофокатора, что словно браслет обхватывала запястье, разомкнулась и упала на землю. Теперь это была всего лишь безделушка. Свое предназначение она выполнила на Ша-Дааре.

…Он долго боролся с паразитом, пытаясь установить над ним контроль. Вода кипела, и было темно, потому что лучи солнца увязали в аморфном распределенном организме чудовища, что расплылось, словно нефтяное пятно. Кхару поспешили убраться в «добрые воды», люди и центури либо погибли, либо были отнесены течением в другие области планетарного океана. Тарбак остался с паразитом один на один.

Ему пришлось использовать все умения, всю ловкость обитателя Земли-под-Аркой, для которого вода – вторая родная стихия, чтобы выскользнуть из обжигающих объятий щупальцев. Он всплывал к поверхности, нырял в глубину, рыскал из стороны в сторону, а тварь – нездешняя, чужеродная, сбитая с толку и оттого в сто крат более опасная – клубилась рядом серой мутью, выгибалась кольцами, тянулась ложноножками. Паразит не знал, что такое усталость, а Тарбак едва не терял сознание. Паразит разрастался, поглощая во время преследования мелкую морскую живность, паразит становился сильнее и быстрее. А Тарбак никак не мог найти нужную пиктограмму. И почему же их оказалось так много на крошечной полоске металла…