Перед ними засветилась кинематическая карта системы Фламмариона. Вокруг красного солнца ползли по орбитам восемь планет, из которых пятая — Таларктос — была выделена цветом, и вокруг нее крутилась голубая точка.

Крепость Пандемос. Их цель.

Эпицикл, подумал Алексей.

— Их основные силы сейчас занимают позицию в точке Лагранжа в стороне от планеты, — на карте зажегся треугольник. — Судя по всему, угрозы они не ждут. Главная задача — выйти на их соединение неожиданно. Чтобы хотя бы первые три–четыре корабля были… выведены из строя сразу же, до того, как они вообще поймут, в чем дело. Тут, конечно, понадобится очень тонкое управление огнем…

— Я не артиллерист, — напомнил Алексей.

Гаррис и Бертон одинаково улыбнулись.

— Если бы нам был нужен на роль командира артиллерист, мы бы его нашли, — сказал Бертон. — А нам был нужен навигатор. Умеющий прокладывать новые маршруты и привыкший обеспечивать выживание своего корабля. Разумеется, корректировать огонь вам лично не придется. Вам нужно вывести корабли на цель в нужный момент. Мы ведь в этом секторе раньше никогда не ходили, даже лоций толковых нет.

— Понятно… Но я ведь только командир линкора. А кто будет командовать всей эскадрой?

— Лично я, — сказал Бертон. — Но я пойду за вами. Не на «Венизелосе», а на небольшом корабле связи. Именно чтобы… не нависать над вами, — он усмехнулся. — К счастью, наша эскадра не так велика, чтобы управление было сложным.

— Понятно, — повторил Алексей. — Скажите, а что вы вкладываете в понятие «вывести корабли из строя»?

Бертон и Гаррис переглянулись.

— Они должны стать неспособными к боевым действиям, — холодно сказал Бертон. — Как мы этого добьемся, безразлично. Если удастся разрушить двигатели, сохранив жизнь экипажей — хорошо. Артиллеристы будут проинструктированы в этом духе. Но велика вероятность, что это не удастся. Мы же не на полигоне будем стрелять, к сожалению. Полное уничтожение кораблей совершенно не исключено. Кстати, нам будет угрожать то же самое… Это война. Мы будем стремиться свести потери к минимуму… но совсем без них не обойдемся. Как–то так.

Алексей кивнул. Конечно, а чего он ждал…

Эдмунд Гаррис встал с кресла и тоже подошел к экрану.

— Алексей, я не хочу, чтобы вы считали меня лицемером, — сказал он. — Меня действительно огорчает то, что приходится делать. Именно поэтому я и здесь. Чтобы принять на себя часть ответственности. Если мы хотим уменьшить общие потери, нам надо действовать жестко и точно. Не исключено, что подавление группировки на Пандемосе вообще окажется последним сражением этой войны. Уверен, что вы все понимаете…