— Группы «Йота» и «Каппа» уже прыгнули, командир, — вежливо заметил он.

— Ничего страшного, — беззаботно ответил Лерой, — у них свои дела, а у нас свои. Четыре часика покатаемся, а потом домой. Ну, что, поехали? Группе тридцатисекундная прыжковая готовность.

Шесть истребителей «Геркулес», два неполных звена файтеров Альянса, один за другим вошли в серебристое сияние подпространственной зари.

* * *

На четвёртый час полёта от расстилавшегося вокруг однообразного пейзажа у Ильи начала слегка кружиться голова. К тому же ему не давало покоя раздражающее чувство некоего дежавю, навязчивого ощущения того, что всё это уже проходило перед его глазами, но хоть убей, он не мог вспомнить, где и когда. Он чуть голову себе не сломал, пока наконец, не вспомнил, что видел подобную картину лет двенадцать назад ещё подростком, управляя небольшим одноместным самолетом в густой облачности. Тогда вся их компания состояла из совершенно ещё незрелых юнцов, которые сбежав со скучных занятий в школе, часто гоняли наперегонки над каменистыми плоскогорьями второй планеты Эпсилон Эридана, на которой прошло половина его детства. Тогда он на спор залетел в плотную предгрозовую облачность и чуть было не потерпел аварию на своем лёгком самолетике, попав в сильный нисходящий поток воздуха. Кто бы мог подумать, что отливающие синим облака далекой планеты его детства, могут быть чем-то похожи на окружавший его сейчас туман чужого мира.

Рядом с шумом пронёсся неуёмный «Дзета три», оставив за собой белый след взбаламученного турбинами истребителя ионизированного газа. Илья вздрогнул от неожиданности. Он ещё не успел привыкнуть к таким звуковым эффектам сменившим обычное безмолвие дальнего космоса. Нестеров критически посмотрел на медленно тающие белые вензеля, которые выписывал в сиренево-голубой дымке, по всей видимости, соскучившийся за три часа пилот из ведущей группы. «Имя, что-ли свое этот ас решил написать своим пилотажем на небесах?», — подумал он с лёгким раздражением, к которому примешивалось небольшое чувство зависти к уверенности хозяина танцующей в туманности машины.

Снова щелкнул отерком. Ведущий группы Лерой Канта, он же «Дзета один», включил общую связь.

— Ну что, сто седьмая, ещё полчасика и на базу? — вопросил он таким же жизнерадостным тоном, что и перед прыжком, как будто и не было за всё это время утомительного трёхчасового полёта.

Пилоты группы «Дзета» по панибратски обрадовано загалдели в ответ.

— Нестеров, а ты что молчишь? — обратился Лерой уже непосредственно к Илье, — не уснул ещё, «Альфа один»?