К утру варево в котелке настоялось, загустело. Хлебали по очереди ложками. Мясо съели все, зато наелись впрок.

И снова – плавание. Тот без устали гнал лодку веслами, женщины дремали на носу, Варда откровенно храпел.

Никита правил курс лодки рулевым веслом. На море – полный штиль, солнце греет. Красота! Так бы плыть и плыть.

Однако на берегу появились люди.

Никита не сразу их заметил, только когда они кричать начали. Тела их были раскрашены краской, жесты воинственны. Никита особенно не обеспокоился – пусть себе кричат на берегу.

Однако мужчины вытащили из кустов две узкие пироги, в каждой уселось по пять человек, и узкие долбленые лодки кинулись за путниками в погоню. На твердой земле сразиться с ними шанс был – но на лодке? Она от каждого движения раскачивается, как плоскодонка. Скорее всего, раньше на ее дне был какой-то груз, возможно – камни, для балласта, остойчивости. Когда лодку перевернуло ударной волной, балласт оказался на дне, а положить новый Никита не догадался.

– Тот, за нами погоня.

– Вижу. Что делать будем?

– Либо ты будешь грести быстрее, либо надо причаливать к берегу. Иначе нашу лодку чужаки перевернут, тогда и люди пойдут ко дну, и груз потонет.

Тот заработал веслами в хорошем темпе, однако пироги не отставали. Лодки узкие, для быстрого хода приспособлены, да еще на каждой по пять гребцов.

За кормой лодки Никиты тянулся след, как от катера, и все же пироги медленно приближались, сокращали дистанцию.

Варда и женщины проснулись; видимо, их насторожило изменение ритма работы весел.

Варда поднял голову над бортом:

– И давно они за нами гонятся?

– Вон от того мыса. На берегу их полно.

Варда взял в руки копье, кинул – и один из мужчин рухнул в воду. Но это только раззадорило остальных преследователей – они яростно завопили.

Вдруг Ида попросила:

– Никита, прикажи своим людям заткнуть уши.

Никита мгновенно сообразил:

– Варда, Тот, пробки в уши! – И сам заткнул.