Произнеся заключительную ритуальную фразу, Фангрила-май присел, поблагодарил дипломатов-союзников и ненадолго опустился на циновку.

Капитан людей воспринял это как приглашение представить своих. Он сделал это на удивление кратко и емко.

— Пилот.

— Навигатор.

— Аналитик.

— Стратег.

— Информатик.

— Все уполномочены мной.

Названные просто вставали и сразу же садились.

«Да, — подумал Фангриламай. — Похоже, люди не особенно любят разговоры и официоз. Пока в саморекламе всех перещеголял хитрец азанни: умение летать всегда было предметом зависти остальных рас…»

Летающие особи Роя, понятно, в расчет никто не брал, Рой вообще слишком специфическое сообщество, чтобы ему завидовать.

— Итак, адмирал. Я внимательнейшим образом слушаю все, что вы пожелаете мне высказать.

И человек совершенно обычным для цоофт жестом поставил локти на столешницу и свел руки так, что кончики пальцев коснулись друг друга. Только на каждой руке у него было по пять пальцев, а не по четыре, как у цоофт, азанни и свайгов.

Фангриламай еще раз окинул мысленным взором заранее отрепетированную речь и, надеясь, что удача и вдохновение не покинут его, начал:

— Все мы жители одной галактики. Пять рас, которые принято называть высшими, расы-сателлиты, еще неспособные самостоятельно противостоять космосу, и вы, люди. До недавнего времени союз был убежден, что ваша раса стоит на очень низкой ступени развития. Такие расы в галактике принято называть новоразумными. Как правило, статус новоразумной получает раса, сумевшая самостоятельно выйти в космос. На сегодняшний день в галактике насчитывается четыре расы, самостоятельно вышедших в космос. Это шат-тсуры, это булинги и это оаонс-перевертыши. Четвертые — вы. Должен сказать, что люди сумели даже добраться до соседних звезд, чего не удалось сделать остальным трем.

Раса, получившая статус новоразумной, обычно берется под опеку одной из высших рас. Той, которая новоразумных обнаружила. Но с вами этого не произошло.

Причина проста — война. В галактике давно идет война с пришельцами из Ядра — нетленными, и у Галереи Свайге просто не хватило времени и средств, чтобы взять вас под опеку.

Трудно в этом признаваться, но союз проигрывает эту войну. Проигрывает не потому, что отстает от противника технологически. И не потому, что не умеет воевать.

Наши трудности проистекают из колоссального превосходства сил противника над союзными силами. У нетленных больше кораблей. А еще точнее — они сами являются кораблями, хотя думаю, что теперь это известно и людям.

Союз будет сдавать планету за планетой, систему за системой, это может продолжаться еще тысячи лет — земных лет или лет Цо, они не слишком отличаются по длительности. Такое будущее предвидели еще наши праматери и прадеды.