– Это как так? У меня пять десятков люда раненого!

– А с моего села три бабы на сносях, того и гляди разродятся. Куда мы их? Резать, што ль?

Воцарилось недолгое молчание, во время которого все уставились на Песта.

– Я не знаю, – сиплым голосом произнес юноша.

– Резать-то когда маги нас придут? – хмуро спросил один из мужиков, уже что-то прикидывая в голове.

Пест сглотнул, скинул куртку и руками, перепачканными землей и кровью, потянул за ворот серой от грязи рубахи. Недолгое движение – и мужикам является голая грудь Песта с выбитым знаком «Уот» на груди в обрамлении пяти витиеватых кругов. Знак универсального мага пятого ранга.

– Так ты же сука мажеская! – поперхнувшись, произносит один из мужиков. – Это знак мажеский!

Пест сжимает зубы так, что вздулись скулы. Взгляд уперт в землю, словно ищет в ней поддержки.

– Ты на меня посмотри! В глаза мне скажи! – произносит здоровенный бугай, подпоясанный широким кожаным ремнем. – Не придут нас резать? Так? Тебе велено резать!

– Не придут, – сглатывая, произносит Пест и еще сильнее втягивает голову в плечи.

– Ах ты ж тварь, змей ты подколодный… – начинает заводиться один из мужиков.

Здоровенный бугай сплевывает и отворачивается.

– Уймись! Подневольный он! – вступается один из мужиков.

– Воля – не воля, но резать люд почем зря – лучше сдохнуть!

Начинается гомон с криками. Хрустят кулаки, и вот-вот начнется драка, но по округе разносится оглушительный хлопок.

Все мгновенно замолчали и ошалело начали вращать головами. Взгляды скрестились на Песте.

– Времени нет, и не будет уже. Собирай всех, кого ноги носят хорошо, и в путь отправляй немедля. Отрока и дворового с ними пускай. Путь им на северо-восток. В земли вольные, за городище Ультак на восток. В тех землях им село Ведичей искать, – пользуясь заминкой, Пест продолжает давить. – Те, кто ногами слаб, отощал или раненый – тут остается. Тот, кому невмоготу родную кровь бросить – тоже остается.

Мужики молчат. Пест поднимает взгляд, обводит мужиков и начинает говорить. Сначала робко, неуверенно, но затем все увереннее и увереннее.

– Ну и чего стоите? Думаете, твари темные ждать вас станут? Думаете, им не все равно, из кого солдат делать? С детворы аль со старухи? Просто так, думаете, наказано мне всех увести, а кого не уведу – под нож пустить? Аль вы решили, что такова прихоть мажеская? Думаете, ежели я сейчас мертвым кулем на землю упаду – другого не пришлют? Пять гвардейцев ложится костьми, чтобы одну темную тварь положить, маги силой исходят на корню, чтобы десяток в землю положить…

Пест вновь обводит взглядом мужиков и со вздохом произносит: