Снаружи стало холоднее и усилился ветер. От одной мысли, что придется идти не меньше километра по этой стуже, становилось жутко. Мрачный ландшафт, освещаемые время от времени через разрывы в облаках мертвенно бледной луной, напомнил Арчи тундру. Не хватало только мерзлого снега под ногами. Он поднял воротник и мужественно шагнул за порог.

Первую сотню метров он постоянно оглядывался, боясь, что дворецкий поднимет тревогу. Но все окна оставались темны, никто не пытался его остановить. По мере приближения к сторожке Арчи все чаще останавливался, рассчитывая услышать что-нибудь в ночном воздухе — звук автомобильных двигателей или обрывки человеческой речи. Но только ветер сурово завывал и вышибал слезы из глаз.

Арчи прошел мимо сторожки, и направился к воротам. Он взялся за прутья решетки и тихонько позвал. Со всех сторон раздались шорохи, и из темноты вынырнула знакомая фигура. Кастер остановился перед воротами с другой стороны. Он был одет в армейскую форму без знаков отличия. На бедре болталась пистолетная кобура. Под мышкой на ремне висел автомат с укороченным стволом для ближнего боя. Устройство ночного видения он поднял на лоб.

Осознав, что совершил роковую ошибку, Арчи отпрянул, но Кастер, просунув руку сквозь решетку, поймал его за руку, и молниеносно вытащил из кобуры пистолет. Заезженная киношная фраза про то, что не нужно делать глупостей, прозвучала буднично. И не вздумай падать в обморок, добавил Кастер. Почему ворота до сих пор закрыты?

Догадываясь, что все бесполезно, Арчи сбивчиво рассказал о смертельной болезни Харпера. Неважно, что именно задумала Пенелопа, это лишено всякого смысла, потому что старику осталось немного.

Кастер задумался лишь на пару секунд. План есть план, это ничего не меняет.

Арчи прибегнул к последнему аргументу: ты можешь пристрелить меня прямо сейчас, но это не поможет открыть ворота.

В ответ Кастер хищно улыбнулся и крикнул через плечо на смутно знакомом каркающем языке. В темноте произошло движение, и возле ворот появились двое бородачей в черных балахонах с зелеными повязками. Они тащили за собой слабо сопротивляющегося дядю Арчи. У него был подбит глаз и кровоточила губа.

— Прости, сынок, — сказал он.

Бородачи насильно поставили его на колени рядом с Кастером, который приставил дуло к голове дяди. Либо Харпер, либо он.

— Ты же понимаешь, что, если пустишь их, они все равно избавятся от нас обоих, — предупредил дядя Арчи.

Кастер треснул его по уху рукояткой пистолета, и бородачам пришлось подхватить обмякшее тело.

Время для разговоров закончилось, отрезал Кастер. Если через минуту ворота не откроются или сработает сигнал тревоги, старик умрет.