Трой хотел сделать товарищам сюрприз и потому не стал зажигать светляк. С таким украшением над головой его заметят издали, еще и напугаться могут, ведь красноватые светильники здесь неизвестны, подумают дурное, он уже сталкивался с таким отношением.

А потому добрался до невысокого пригорка в полной темноте. Ну как полной, это же Крайний Юг, здесь ночь — не ночь, а глубокие сумерки.

В основании этой возвышенности каменный гребень прорывает склон, нависает, образовывая неглубокий удлиненный грот. А чуть правее в низине пробивается крошечный родничок с недурственной на вкус водой. Вот здесь он и оставил товарищей.

Почему так темно? Ни намека на отблески костра, даже дымком не тянет. Как это понимать?

Шаг, еще шаг, Трой вглядывается во мрак грота и не видит ни натянутой парусины, ни лежанок из веток и травы. Здесь пусто и мертво, нет никого. Ни малейших признаков человека.

Не веря своим глазам, вытащил светляк, подбросил, и тот послушно завис над головой. Глаза, быстро приспособившись к яркости шарика, различили мелкие детали. Вон куча створок от раковин, а вон черное пятно кострища, и, похоже, огня в нем давненько не было. Под скалой навалены кучи веток и подсохшей травы — те самые лежанки.

Точнее — их остатки.

Людей нет. Трой не знал, что с ними случилось, но то, что дело плохо, — очевидно. Они не могли никуда уйти, они должны были дожидаться его возвращения, условленный срок еще не вышел.

Что-то случилось.

Прошел по гроту на слабеющих от понимания неотвратимости происходящего ногах, направился дальше, к роднику. При этом Трой был погружен в свои переживания, холодел в ужасе от предчувствия, что вот-вот наткнется на останки товарищей. Он ничего не понимал и почти не сомневался, что случилось самое страшное — никто из них не выжил.

С этими мыслями добрался до зарослей и задел туго натянутый канат, который зашелестел потревоженными ветвями на всем своем немаленьком протяжении.

И почти сразу впереди гнусаво заорали:

— Меня окружают подонки!

— Фдуч?! — изумился Трой.

— Трой?! — нечеловеческим басом ответили из мрака зарослей.

Это явно не попугай.

— Бвонг?!

— Ребята! Спокойно! Не бойтесь! Это наш Трой!

Он сам не понял, как оказался на крохотной площадке, расчищенной в зарослях. Над головой натянуты куски парусины, по кругу установлены лежанки из остатков плота, жердей, веток и травы. Все выглядит очень аккуратно, обжито, нет ничего общего с заброшенностью грота.

Его хлопали по плечам, обнимали, но он полностью выпал из реальности: только что уже чуть было не начал оплакивать товарищей, и вот они окружили его со всех сторон, того и гляди раздавят.