– Весёленькая история, ничего не скажешь… – ворчу я.

– Да, так было, именно отсюда для человечества начинался бы конец света… Но именно поэтому теперь она выполняет иную роль, противоположную. Стержня, который замедляет течение цепной реакции в реакторе. Она не позволяет остальным Ареалам Визита вернуть утраченные позиции, изменить сущность планеты, не даёт абнормальному хаосу отвоевать этот мир. Но стержень необходимо контролировать. Значит, необходим управляющий процесс для того, чтобы сдержать контрнаступление необъяснимости… Получить отсрочку. Уцелеть, не сдаться врагу, от которого пощады ждать не приходится.

– Но каким образом?

– Поверь на слово, объяснять в деталях слишком долго. Невероятно, но факт, каждая Зона – живая сущность. Иные, другого уровня бытия, они отличаются от людей как небо от земли, но… Человечеству повезло. Между всеми живыми существами так или иначе возможны контакты. Надо только найти подходящих… контактёров, скажем так. Хотя я себя по-другому привык называть. И ты тоже предпочтёшь другим словом, точно знаю, на ту же букву, что и твоё имя, начинается.

– Себя… Так ты…

Слишком я растерян, чтобы сразу подобрать связные слова для вопроса.

– Да, я часть защитного механизма, – спокойно, как о само собой разумеющемся, говорит старик. – И да, я человек, хотя давным-давно… э-э-э, способный проделывать сверхчеловеческие трансформации. В частности, сейчас я нахожусь в такой форме и с тобой разговариваю, потому что тебе так удобней воспринять и разложить по полочкам информацию. Радуйся, настало время получить ответы в комплексе, не только фрагменты. Чтобы сложить мозаику из кусочков и сделать осознанный выбор.

– Ты… – В голове категорически не укладывается, но я вынужден рисовать новую картину мироздания. – Ты часть Зоны?..

– Скажем так, я – при ней, – сообщает старик, – и настолько давно, что в каком-то смысле уже часть неё, да. Но сейчас я твой собеседник. И ты можешь говорить со мной на равных.

– Как же… зовут тебя? – ничего более умного не нахожусь спросить, в таком сильном смятении пребывая.

– О, это уж точно не суть важно, – улыбается собеседник. – Я мог бы назваться Колей, Серёжей, Валентином, Артуром, Джоном, Васей, Гришей, Рэдом, да хоть Эллен или Анной. Присовокупить любую фамилию, например, Котомин, Стульник, Родригеш Алмейда, Першин, Лампочкин, Шухарт, Архипенко, или прозвище, ну там, Арчер, Несси, Реверс, Шутка, Тигр, Шунт, Рыжий, Бедлам, Рута… Любые слова в данном контексте были бы одновременно правдивыми и лживыми. Главное, я человек. Был, есть и умру человеком. И ты постарайся сохранить именно это желание.