– А я не умер?!

Вопрошаю с очень даже живым интересом.

– Почти-почти. Ещё бы шаг, и точка невозврата. Поэтому мы наконец и встретились. Я очень долго ждал этого разговора.

Ничего себе признание!

– Ты… – Я тоже запинаюсь, решая, не обращаться ли к нему на «вы», но возраст в данном случае не важен, как и внешность и место встречи, поэтому продолжаю: – Кто – ты?

– Ангел-хранитель, скажем так, – улыбается он; улыбка у него хорошая, надо отметить, лучистая такая, – да это и несложно догадаться было, кто я… Начну с предыстории, пожалуй. Давным-давно… это было ещё до твоего рождения, коллега… разразилась война. А точнее, очередной раунд, сражение в противостоянии, не имевшем ни начала, ни конца во времени… Земная природа против чужеродной необъяснимости, что снова вторглась на планету из космоса. Это были странные времена и странная война. Тогдашние люди назвали день, в который… э-э-э, для них всё началось, Датой Визита. Процесс, о сути которого разумы, ограниченные в знании, не имели ни малейшего понятия, – Посещением.

– Посещение… – эхом повторяю я вслух.

– Люди объясняли инопланетным вмешательством одномоментное, внезапное появление на Земле всего, чего на ней не было прежде. Книги, фильмы, документальные записи, в которых так или иначе отражено это событие и его последствия, теперь пропали из доступа. Так же как и всё другое, связанное с ним… Между тем ровно столетие назад на Земле все только и говорили, что о Посещении! Посещение… Оно безвозвратно изменило Землю в общем и целом и в частности особенно несколько локальных территорий на планете. Непосредственно подвергнувшиеся влиянию, они стали отметинами, превратились в абнормальные Зоны.

– Зоны…

– Внутри одной из них ты сейчас и находишься.

– В одной из них? – послушным эхом вторю я.

– Находился, – делает поправку седобородый собеседник. – На самом деле сейчас ты завис… э-э-э, где-то между раем, адом и чистилищем, условно выразимся так. Веришь или нет, я специально тебя здесь подкарауливал, страховал на случай, если прокрадёшься вплотную к эпицентру… Не ошибся в тебе, ты добрался.

– Страховал… – будто пробуя ключевое слово на вкус, повторяю я. Мой речевой аппарат ничего другого, кроме как попугайски повторять за стариком, пока не в состоянии делать.

Судорожно глотаю ещё из кружки, содержимое в ней волшебным образом не убывает. Край ёмкости простучал по зубам, и в эту секунду понимаю, что моя рука натурально дрожит, прямо трясётся.

– Ага, на те случаи, когда понадобится немножко прикрывать спину от коварного удара, – подытоживает старик.