Флоту предстоит выполнить тихую, неспешную миссию – для страховки от необдуманных действий батлерианцев, что бы ни случилось на Колхаре. Надо блокировать Лампадас… если возможно, то без всякого кровопролития.

Стоя на высоком помосте, Родерик и Хадита смотрели на сотню новых кораблей, которые Венпорт удерживал в заложниках на борту межгалактического носителя. Эти старые корабли были вполне пригодны для задуманной Родериком миссии. Они располагали мощным вооружением, способным устрашить противника в соответствующей ситуации. Кроме того, нельзя было сбрасывать со счетов эффект внезапности. Вернувшись на Лампадас, уцелевшие батлерианцы едва ли будут способны на серьезное сопротивление.

Если бы не конфликт с Венпортом, то миссию можно было бы доставить к Лампадасу в мгновение ока на корабле Венпорта. Теперь же, при использовании обычных сверхсветовых двигателей, путь займет несколко недель, и на этот срок император и будет рассчитывать.

На поле космопорта началось движение. Солдаты готовились к отправлению. Родерик показал Хадите один из кораблей с длинным, обтекаемым корпусом.

– Это флагман отца. Когда я был совсем молод, император взял нас с братом на борт и рассказал славную историю корабля. С ним связано очень многое.

Императрица улыбнулась в ответ.

– Если нам повезет, то будет сложено множество других историй в дополнение к легендам о роде Коррино.

– Думаю, что мы просто обречены на успех. Мне нравится наш план. Он наверняка сработает.

Эту идею император и императрица обдумали и осуществили совместно. Так как имперские силы не могли больше рассчитывать на корабли «Венхолдз», августейшие супруги решили отправить эти сверхсветовые корабли на Лампадас, так сказать, малой скоростью. Это позволит им незаметно подобраться к планете и занять место на орбите для наблюдения за батлерианцами. Если Манфорд и его последователи уцелеют после побоища при Колхаре и вернутся на Лампадас, адмирал Харте запрет их там, как в бутылке с узким горлом. Будет лучше, если Манфорд и его вояки все без исключения полягут в этой безумной кампании, и тогда Харте останется лишь нейтрализовать отдельные вспышки фанатизма на Лампадасе.

– Это будет превосходный неожиданный маневр, – сказал Родерик. – Так как эти корабли не способны свертывать пространство, Харте сможет незаметно подобраться к планете и ждать удобного момента.

Оставалась еще одна возможность: Манфорд каким-то образом сумеет разгромить Венпорта, и у империи не останется ни одного навигатора. Значит, надо поторопиться с исследованием пленного Добрека. Дознаватель из Скальпеля должен во что бы то ни стало добыть из навигатора нужную информацию. Однако никаких сообщений из подземной лаборатории не поступало. Пока чета наблюдала за приготовлениями адмирала, Родерик отправил сообщение в лабораторию, настаивая на немедленном отчете о продвижении дознания.