– Мы готовимся к эвакуации, как приказано, директор!

– Приказано Нормой? – сдерживая гнев и стараясь говорить спокойно, спросил Венпорт.

Рабочий явно не знал, что говорить.

– Нам дали один час. После погрузки оба корабля должны быть немедленно готовы к старту. Двигатели Хольцмана работают пока в холостом режиме. Навигаторы в рубках готовы свернуть пространство, не выходя на орбиту, непосредственно на поверхности. Не знаю, как это…

Его перебила Сиоба:

– Кто-нибудь сказал, в чем именно заключается опасность?

Рабочие не могли ответить на этот вопрос, но продолжали, как одержимые, грузить баки с навигаторами, чтобы успеть управиться со всеми восемьюдесятью баками.

– Планетарные защитные поля активированы, – сказал Венпорт, но даже он сам не был уверен, что этого будет достаточно.

На возвышении появился бак Нормы, и она окинула взглядом почти опустевшее поле.

– Мы сейчас отбываем, Джозеф. Присоединяйтесь к нам. Пока мы под защитным полем, но скоро будем за ним.

– Но как я могу просто взять и все бросить – предприятия, космопорт, корабли, строительные площадки?

– У тебя нет выбора, – ответила Норма, – если хочешь остаться в живых.

Джозеф посмотрел на Сиобу, и они поспешили к люку ближайшего корабля. Внутри на полу вдоль стен на корточках сидели рабочие, бежавшие от опасности, которую пока не видели.

Люки закрылись, и навигаторы свернули пространство, не поднимаясь на орбиту. Корабли просто исчезли из вида и снова вынырнули на дальней орбите вокруг Колхара, воспользовавшись этим маневром, чтобы не задеть планетарные защитные поля.

Но даже на орбите они не могли чувствовать себя в безопасности.

Флот Манфорда Торондо приближался без предупреждения.

Верные сторонники, находившиеся на борту кораблей, отрабатывали на тренировках будущее сражение, в котором каждый знал отведенную ему роль. Капитаны всех 115 судов знали всю подноготную планов Манфорда.

Поначалу новость о том, что флот везет с собой атомное оружие, доставленное командой Анари Айдахо с Гиллека, повергла правоверных в шок. Но потом батлерианцы опомнились и нашли оправдание в том, что это варварское оружие будет применено против больших почитателей мыслящих машин.

Манфорд отлично понимал, что директору Венпорту будет нечего противопоставить такому страшному оружию, но понимал он и то, что его флот не выдержит длительного конфликта с превосходящими силами будущего противника. Надо забросать Колхар атомными бомбами и скорее уносить ноги.