Флот был готов к отбытию в течение часа. Старый флагман начал движение к точке старта. Другие суда первыми поднялись на орбиту вокруг Салусы, откуда они и стартуют к Лампадасу.

Однако не успели Родерик и Хадита отбыть во дворец, как прибыл вестовой с нехорошими новостями.

– Послание от руководителя Атенса, сир, – хмуро сообщил вестовой. – Это плохая, очень плохая новость.

Родерик жестом отпустил вестового и вскрыл цилиндр с письмом. Прочтя письмо, он яростно выругался. Было такое ощущение, что почва ушла из-под ног.

– Навигатор умер, – сказал он Хадите. – Он уверяет, что навигатора допрашивали и обследовали очень бережно, в соответствии с моими распоряжениями, но это существо умерло… словно по собственной воле, – Родерик недовольно покачал головой. – Он по собственной воле покончил счеты с жизнью и унес с собой свою тайну.

Хадита взяла императора за руку.

– Как жаль, а мы так надеялись на успех.

Насколько Родерик хотел, чтобы батлерианцы разбили Джозефа Венпорта, настолько же он желал сохранения всех достижений компании «Венхолдз».

Он отправил в лабораторию экстренное распоряжение: «Подготовьте тело к немедленному вскрытию. Мы должны узнать о нем все, что возможно».

58

58

Печальная ирония судьбы заключается в том, что варвары могут в мгновение ока уничтожить то, что цивилизация создавала веками.

Норма Ценва, подгоняемая видением неисчислимых вариантов будущего, рванулась сквозь свернутое пространство назад, на Колхар. Спешка и отчаяние громовыми ударами отдавались в голове. Среди ночи ее резервуар, издав резкий хлопок, встал на пустующее место на помосте на поле навигаторов.

Должно было произойти что-то ужасное. Эту приближающуюся опасность не смогут отразить самые совершенные оборонительные системы Джозефа. Батлерианцы идут разрушать, и скоро они будут здесь.

Яркие звезды светили сквозь тонкий облачный покров. Вокруг стояли еще восемьдесят баков, освещенные призрачным светом мониторов и сторожевых светильников. В некоторых баках находились навигаторы; другие были пусты.

Нормой овладела невыносимая тревога. Ее дети в опасности – все без исключения. Надо спешно эвакуировать тех, кто находится в процессе трансформации, а остальные должны выбраться отсюда самостоятельно. Только Норма умела сама свертывать пространство, остальным навигаторам для этого был нужен двигатель Хольцмана. Надо посадить всех навигаторов на корабли и отправить прочь отсюда.

Норма отправила вызовы всем находившимся на орбите навигаторам, сообщив им о необходимости забрать с поля все баки с навигаторами, чтобы доставить их в безопасное место перед надвигающейся катастрофой.