С другой стороны, Колхар на самом деле был превращен в радиоактивную пустыню. Манфорд Торондо был более страшной угрозой для цивилизации, чем Джозеф Венпорт.

Как же трудно соблюсти необходимый баланс. Линии обороны Салусы были страшно растянуты, и Родерик порой чувствовал себя совершенно беззащитным, но перед Венпортом он не мог проявить даже намек на слабость.

Родерик взял с собой столько кораблей, сколько позволили обстоятельства, оставив довольно сильный флот охранять Салусу. Флот адмирала Харте, состоявший из сравнительно тихоходных судов, уже отбыл на Лампадас, где будет ждать своего часа. Правда, все время путешествия связи с этим флотом у императора не будет. Харте невозможно будет отозвать для усиления обороны имперской столицы. С момента активации сверхсветовых двигателей корабли становились недосягаемыми для любых способов связи. К несчастью, Харте ожидал, что большая часть флота батлерианцев будет уничтожена у Колхара. Теперь, однако, выяснилось, что корабли Манфорда остались невредимыми после атомной бомбардировки. Когда батлерианские корабли вернутся на Лампадас, флот Манфорда будет так же силен, как и до экспедиции, а адмирал Харте не будет готов к такому повороту событий.

Теперь первоочередной задачей было укрощение или уничтожение батлерианских фанатиков – до того, как они успеют сбросить атомные бомбы на Зимию. Однако вступать в союз с таким человеком, как Венпорт, это, пожалуй, чересчур…

В решении вопроса о том, с кем вступать в союз – с Манфордом или Венпортом, – император столкнулся с дилеммой Гобсона[5]. Обе альтернативы были из рук вон плохи, и каждая была чревата своим особым риском.

Ноздри Родерика раздулись от гнева, когда он вспомнил, как улыбался Венпорт, стоя у подножия трона во время коронации, говоря, что он готов удовлетвориться бизнесом, при этом зная, что на нем лежит ответственность за убийство Сальвадора. Потом, когда измена была раскрыта, Венпорт бежал, как трусливый червь, ускользнув от возмездия с помощью Нормы Ценвы…

Сейчас же, когда император вошел в импровизированный зал для переговоров, оборудованный внутри грузового корабля, в сопровождении гвардейцев и Правдовидицы Фиеллы, бак с женщиной-навигатором был уже там. Родерик сознавал, что интересы и цели Ценвы были намного выше его понимания. Несмотря на то что бак притягивал его внимание, Родерик сосредоточился на Венпорте. Это был его заклятый враг, и император не был намерен спускать с него взгляд.

Попавший в тяжелое положение директор уже сидел за столом переговоров. Каштановые волосы были аккуратно причесаны, усы подстрижены в тонкую линию, глаза выражали внимание и напряженную сосредоточенность.