– Благодарю вас за то, что вы откликнулись на мою просьбу о встрече, император Родерик Коррино.

Родерик сел на свое место не сразу.

– По крайней мере, вы сейчас наконец соизволили произнести принадлежащий мне по праву титул.

– Я признаю за вами право на императорский титул, и признал его, еще будучи на коронации, сир. Я был искренен тогда, искренен я и сейчас. Думаю, это залог возможности соглашения между нами.

Охрана Венпорта выстроилась вдоль стены отсека, а равное число императорских гвардейцев встало вдоль противоположной стены, держа оружие на изготовку. Родерик, однако, сомневался, что дело дойдет до стрельбы. Это было не в стиле Венпорта. Он предпочитал обделывать свои дела тайно, за кулисами.

Родерик сел напротив Венпорта. Правдовидица Преподобная Мать Фиелла встала рядом с ним. Она нахмурилась, стараясь определить, лжет ли директор Венпорт.

– Хочу напомнить, что ваша жена находится во дворце. Это страховка на случай, если вы вздумаете вести двойную игру.

Сиоба сама согласилась на такой вариант, хотя, конечно, в такой ситуации предпочла бы находиться рядом с мужем. Но более мудро было остаться на Салусе. Император сразу дал понять, что это его решение не подлежит обсуждению.

– Я и сам предложил такое решение, чтобы продемонстрировать вам свою искренность, сир.

Директор поставил локти на стол.

– Несомненно, вы и сами видите, что ваш реальный враг – а точнее, наш общий враг – Манфорд Торондо и его кровожадные толпы. Они унижали и сбивали с толка вашего брата, они беззастенчиво им манипулировали. Они устроили кровавый шабаш на улицах Зимии, сжигая дома и занимаясь грабежами. Они убили вашу дочь. Они уничтожили школу ментатов на Лампадасе, где похитили или убили вашу сестру. Теперь они уничтожили мою планету, применив запрещенное атомное оружие, – Венпорт подался вперед. – Какие еще доводы вам нужны, сир? Вы же прекрасно знаете, что теперь они выступят против вас, если вы не будете беспрекословно исполнять их волю.

Император ответил уклончиво.

– Я согласен, что толпы батлерианцев вызывают большую озабоченность и что применение атомного оружия – даже против вас – делает их еще более опасными. Очевидно, что они пренебрегут любыми правилами, преступят любой закон ради достижения своих целей, – Родерик сложил перед собой руки. – Их цели не соответствуют целям империи, и я прекрасно это вижу.

Венпорт с явным облегчением улыбнулся.

– Именно так я всегда считал сам, сир. Мы должны сотрудничать. Я могу стать самым надежным и сильным вашим союзником, если мы найдем способ разрешить возникший между нами неприятный конфликт.