Он был черствым злым бездушным роботом, как верно говорили батлерианцы, и теперь она чувствовала невыносимое отвращение к себе за то, что смогла влюбиться в такое бессердечное, расчетливое чудовище. Эразм преднамеренно извращал ее чувства, манипулировал ими для того, чтобы создать эмоции, которые было бы удобно изучать – словно она была одним из подопытных людей его страшной лаборатории! Тревога продолжалась, работники лабораторий готовились к обороне Денали. Анна поклялась, что никогда больше не позволит никому причинить ей боль. Она не представляла себе более мучительной боли, чем мука, которая как будто разрывала ее изнутри. Теперь она должна принять решение, только свое и ничье больше.

Оказавшись в ангаре, она посмотрела в окно и увидела за ним клубящийся ядовитый зеленый туман. В полумраке этот туман выглядел таким мирным, таким успокаивающим. Он обнимет ее, если она выйдет наружу в его объятия. Она вдохнет туман в легкие и утонет в его смертельных объятиях.

Она подошла к шлюзу и заперлась в нем. Зазвучал тревожный сигнал, приглушенный громкими звуками в лабораторном корпусе.

Принцесса Анна Коррино не стала обращать внимание на предостережение, открыла наружный люк и вышла в ядовитую атмосферу Денали.

Оценив мощь нависшего над Денали имперского флота и подсчитав количество и качество его вооружения в сравнении с управляемыми навигаторами кораблями Венпорта, Эразм понял, что планета попала в весьма затруднительное положение. Под сводами лабораторных корпусов продолжал звенеть сигнал тревоги. Эразм надеялся, что ему будет отпущено больше времени для разработки новых систем обороны, но самые интересные концепции находились лишь на стадии расчетов или, в лучшем случае, опытных образцов.

Его компьютерный мозг сосредоточился на проблеме; директору Венпорту очень скоро потребуются результаты его оценок. Так же, как дорогой Гилберт, Драйго Роджет помог Эразму понять политическую ситуацию в империи, объяснил, что у компаний Венпорта больше врагов, нежели один Манфорд Торондо.

Эразм получал истинное удовольствие от знакомства с четким и упорядоченным мышлением ментата. Такое мышление стало возможным благодаря логическим техникам, которым в свое время сам Эразм обучал Гилберта. Люди Денали были естественными союзниками, собранными вместе для борьбы с батлерианцами, но теперь их врагом стал сам император. Им придется драться вместе просто для того, чтобы выжить.

За время своего долгого существования Эразм много раз вступал в самые необычные и неортодоксальные союзы. Некоторые оказывались эффективными, но другие, как это ни удивительно, разваливались. Неудачные союзы – в частности, с Сереной Батлер и юным Ворианом Атрейдесом – рассыпались, по большей части из-за непредсказуемости человеческого поведения. Представители этого биологического вида часто нарушают свои же прямолинейные высказывания, которые они сами называют обещаниями. Император Родерик Коррино нарушил обещание, данное им Джозефу Венпорту, и теперь ясно, что Денали неизбежно падет.