– Самое главное, сир, что мы превосходим противника численностью и огневой мощью. Это будет нелегко, но мы сумеем нанести Венпорту поражение.

Родерик от души надеялся, что адмирал окажется прав. Он сильно тревожился за судьбу Салусы, которую пришлось оставить без должного прикрытия, но его реальный враг, последняя заноза в боку, был все же здесь, перед ним. Как только сопротивление Венпорта будет сломлено, Родерик сможет создать новую торговую сеть для того, чтобы оживить экономику империи. Он предвидел наступление золотого века, избавленного от батлерианского сопротивления современной технике и от бессердечной деловой практики Джозефа Венпорта.

Было уже пролито много крови, и предстоящая победа тоже, скорее всего, будет иметь высокую цену. Шрамы будут заживать долго.

– Не стоит их недооценивать, – предостерег Родерик адмирала. – Если у Венпорта сохранились здесь военные лаборатории, то он может удивить нас неприятным сюрпризом.

Он, Родерик, невольно предал этого человека, уязвил его гордость и загнал в угол. Теперь, охваченный яростью и отчаянием, Венпорт будет способен на все, что делает его особенно опасным.

– Наши защитные поля включены, сир, – сказал адмирал, – включены они и на судах Венпорта. У Лампадаса батлерианцы стреляли по ним из лазерных пушек. Это было чистейшее самоубийство… но что, если Венпорт прибегнет к такой же тактике?

Император отрицательно покачал головой.

– Ни единого шанса. Директор беспощаден, но он никогда не совершит самоубийство и не будет действовать иррационально.

Императорский флот сомкнул ряды, беря в плотное кольцо Денали. На кораблях Венпорта открылись плутонги. Его флот готовился отразить атаку. Корабли неподвижно висели на орбите, а Родерик ждал, что Венпорт без боя признает свое поражение. Правда, император не очень сильно на это надеялся.

Там внизу Анна. Император был уверен, что Венпорт попытается жизнью Анны купить пощаду.

Сгорая от нетерпения, император заговорил по открытому каналу связи.

– Директор Джозеф Венпорт, если вы капитулируете и отдадите мне сестру в добром здравии, то мы сможем покончить это дело без лишнего кровопролития, – Родерик понимал, что эта ситуация является зеркальным отражением ситуации, сложившейся при осаде Салусы Секундус. – Если вы захотите доказать свою храбрость и вступите в сражение, то будет пролито много крови, но вашей крови прольется больше. Не делайте этой ошибки, мы одолеем вас. Вы бизнесмен и умеете мыслить логически, вы должны понимать, как можно сократить потери.

На экране императорского монитора появился Венпорт. Он находился в лабораторном корпусе. Джозеф был безупречно одет и аккуратно причесан, но Родерик заметил, каким изможденным было его лицо. Директор гневно прищурил глаза.