Автократ в сердцах махнул рукой.

– Вы правы. Но положение отчаянное, и наша обязанность – проанализировать все варианты. Я снимаю свое предложение с рассмотрения… пока.

Атмосфера в комнате накалялась. Дело шло к ссоре.

– Я по-прежнему с трудом верю в этого проклятого Противника, – дипломатично попыталась сгладить острые углы Диана Стайгер. – Мы нигде не допустили ошибку? Ничего не упустили?

– Насколько я понимаю, ничего, – ответила Сондра. – Думаю, мы все были бы счастливы узнать, что ошибаемся. Но факты упрямы. К сожалению, факты подтверждают все предположения о Противнике. На наших глазах невидимка обращает МОРИ в пыль…

– Но он столь мал, что мы его даже не видим! Неужели необходимо пожертвовать целой планетой, чтобы остановить эту козявку?

– Эта козявка оставила кладбище на месте гигантской живой Мультисистемы, – возразила Сондра. – Поглядите в иллюминатор, капитан!

– Это еще не доказательство…

– Пожалуйста, перестаньте! – повысил голос Автократ. – Сейчас не до пустой болтовни! Мы просто не имеем права тратить время, раз за разом обсуждая одно и то же.

«Наконец-то! Слава Богу, наконец-то!!!» Жанна чуть не подпрыгнула. Она все-таки нашла решение! Да, несомненно, решение. И можно осуществить его немедленно, не теряя ни минуты. Тем более что промедление наверняка лишит людей этого шанса, а другого не представится. Она застыла на месте, додумывая мелочи. Точно, должно получиться!

Разговор Жанна уже не слышала, она словно оглохла. Она схватила Стурджиса за руку и притянула к себе.

– Уолли, – зашептала ему на ухо, – по кругу. Мы можем послать их по кругу.

Уолли, почесав в затылке, вдруг просиял; брови юного гения взметнулись. До него дошло.

– Здорово! – шепнул он в ответ и тут же умолк, сразу начав прикидывать в уме, как это лучше сделать. – Да, это идея! По крайней мере мне так кажется. Все, что…

– Мистер Стурджис, мисс Колетт, вы можете что-нибудь добавить? – насмешливо спросил Автократ, прервав их перешептывание.

Жанна открыла было рот, да так и осталась сидеть – слова застряли в горле. Она вдруг почувствовала себя напроказившей ученицей перед строгим учителем. О Господи, сколько же нудных наставлений она выслушала в свое время от директора, каким только мучениям не подвергалась она из-за своей робости. Автократ случайно попал в тон тех нотаций, и прошлое нахлынуло на Жанну, повергнув ее в ужас. Но ведь это глупо, глупо! Идея-то превосходная! Но Жанна ничего не могла с собой поделать – сидела ни жива ни мертва, разве что не валилась в обморок.

К счастью, Уолли, по своему обыкновению, сарказма в реплике Автократа не услышал. Он приветливо улыбнулся ему и сказал: