В этом техническом решении нет никакого изящества — Хан почти презирал сам себя, когда создавал проект ("почти" — потому что самоедство всё-таки слишком противоречило его характеру). Только чистая тупая энергетическая мощь — растранжиривание не своих ресурсов. Конечно, сущие гроши в сравнении с тем, что предки завещали. Он мог сутки напролёт стрелять такими ракетами куда попало — и Сапфировый Флот вряд ли заметил бы, что его энергетические запасы уменьшились. Но все равно его коробило от самой идеи — потратить несколько сотен мегатонн чтобы убить один крошечный аппаратик.

Отчасти извинением служило то, что эти аппаратики были ценны не сами по себе. Их уничтожение открывало дверь к намного более масштабной цели.

Как только корабли Коллекционеров потеряли свои "глаза", четыре криптонских звездолёта на эффекте массы тут же рванулись вперёд с максимальным псевдоускорением, какое только позволяло воздействие Ретранслятора.

Ускорение, кстати, оказалось меньше, чем можно было ожидать. Не будь Коллекционеры ослеплены, они могли бы обратить внимание на то, что ядра на этих кораблях какие-то слабенькие… не дредноутной мощности, скорее крейсерской. А ещё через несколько секунд они бы поняли, на что криптонцы потратили "недостающий" в этих ядрах нулевой элемент.

Потому что от каждого звездолёта отделились по четыре абордажных модуля. Трехсотметровые туши с длинными изломанными щупальцами-зацепами. Только увидев их в полёте, Хан сообразил, что нечаянно создал нечто очень похожее на "каракатицу" из-под храма. Хотя руководствовался отнюдь не эстетическими, а чисто практическими соображениями.

Задачей модулей было — долететь, вцепиться, пробить обшивку щупальцами и специальным хоботом, запустить внутрь абордажных роботов, выкачать элно из ядра, отключить реактор и наконец ассимилировать корабль.

Разумеется, у них не получилось. Поняв, что вырваться не смогут, капитаны, как один, задействовали самоуничтожение. Взрывы получились… впечатляющие. Даже на таком расстоянии.

"Как предсказуемо…" Хан даже не был уверен, с какой интонацией эти слова прозвучали в его голове — с разочарованной или с довольной.

В конце концов, сюрпризов для одного дня он получил достаточно — немного рутины не помешает. Потому что он по сути заставил противников выбирать между плохим и худшим. В любом случае они потеряли десять тяжёлых кораблей, вероятно сотни тысяч, если не миллионы солдат… а Хан не потерял практически ничего. Кроме нескольких тысяч тонн кристалла и нескольких килоэлов солнечного камня.

Потому что сразу же после того, как щупальца абордажных модулей вцепились в обшивку, их кормовые части (содержавшие ядра эффекта массы) отделились и на том же огромном псевдоускорении рванулись обратно, к своим материнским кораблям. К моменту взрыва они были уже достаточно далеко, чтобы кристаллическая обшивка выдержала излучение и поток частиц.