— Хм… звучит умно! — азари явно оживилась, на её шкурке заиграли искры биотики. — С такими ставками я бы сыграла… вот только ваш лорд-протектор не учёл, что я — ардат-якши. Владеет ценностью тот, кто может ею поделиться. А я не могу провести "объятие вечности", не убив партнёра.

— Это учтено. Передавать информацию не обязательно из мозга в мозг. Существуют старые добрые слова и клавиатура.

— Ага, и какова будет ценность этим моим словам? Откуда покупатель будет знать, что я не вешаю ему водоросли на головные гребни?

— А вот об этом, дорогая моя, уже позабочусь я лично.

* * *

Эвакуация была практически завершена. За одну ночь Арго превратился в город-призрак, на улицах которого резали друг друга армейцы, Коллекционеры и криптонские животные. Крейсер теперь торчал прямо на его центральной площади — его перелёт попортил военным немало нервов, но всё-таки решено было придерживаться старой тактики и не сбивать корабль — тем более, что на борту находилось несколько сотен криптонских десантников. Солдаты вяло отстреливались, удерживали ещё некоторые позиции но в основном тоже эвакуировались — их в городе осталось не больше ста тысяч, вдвое меньше, чем Коллекционеров. К полудню здесь должны были остаться только захватчики.

Генераторы электрошока были найдены и уничтожены. Тварь под храмом получила передышку и атаки в инфосфере снова стали координированными и осмысленными. Вот только к этому времени всё, что она могла захватить — это сервера Арго. Остальные были блокированы или переведены на ручное управление. В Арго же были эвакуированы или уничтожены все склады солнечного камня и заводы по производству кристаллозародышей.

Коллекционеры победили — но эта победа была пирровой. Ничего ценного им не досталось. Двенадцать потерянных кораблей, миллионы солдат, похоже, рассматривались ими как приемлемая цена за освобождение чудовища под храмом.

Хотелось надеяться, что протеанский архив даст ответ, почему они готовы платить даже такую цену. Если только не получится наоборот…

Потому что Хан пока видел только одно разумное объяснение, зачем Коллекционерам протеанская машина. Они используют её, как устройство допроса. Не для закачки информации в мозги разумных, а как раз наоборот — для оперативного извлечения таковой. Этакая механическая ардат-якши.

Что ж, посмотрим, какая модель окажется эффективнее…

Вопрос был в том, как незаметно доставить азари на борт крейсера. Ставший уже привычным метод — ослепить фотонным лучом, заставив включить отражатели на время сближения — здесь не работал. Нельзя гвоздить сверхмощными лазерами по городу, где дерутся твои же войска.