— Лучше потерять десяток небольших ядер, чем целый флот, — невозмутимо отвечал Хан. — А насчёт информации — не беспокойтесь. Мне не нужно прямое наблюдение. Каждый из десятка зондов снабжен квантовым коммуникатором. Чтобы они ничего не успели заметить и передать, их нужно уничтожить за миллисекунду. Все одновременно. А если наш враг обладает ТАКОЙ огневой мощью, чтобы прихлопнуть их разом — лично я с ними драться поостерегусь. Сам по себе факт уничтожения будет вполне достаточной разведывательной информацией, чтобы оправдать потерю малых ядер.

Инопланетяне вообще-то плохо читают язык тела батарианцев. Но к эмпатам это не относится. Бамис на экране просто откровенно ненавидел его. Как ненавидит нищий — миллионера, который швыряется золотом у него на глазах. Гигантская Гегемония не могла себе позволить ставить квантовую связь на малые зонды. А одна планетка с крошечным населением — могла. И делала.

— А то, что мгновенно замолчала флотилия Персаро — для вас недостаточная информация?

— Нет. Во-первых, уж извините, что наступаю на болевую точку — у них тоже не было квантового коммуникатора. А во-вторых, её корабли шли гораздо ближе друг к другу, и их было легче накрыть одним ударом. Мой разведывательный отряд развернулся в цепь с интервалом в две световых секунды Цитадели.

Худшие опасения оправдались. Их накрыли практически одновременно на подходе к системе. Накрыли — но не уничтожили. Хан лишь мельком глянул на показания приборов и сразу же заорал по общей связи:

— Вырубайте двигатели!

На некоторых кораблях его послушались без разговоров — вспышки "черенковского" излучения подтвердили, что корабли останавливаются. На некоторых засомневались, стали уточнять причины или требовать подтверждения разрешения от Бамиса… Некоторые успели эти подтверждения и разъяснения получить — и тоже благополучно вышли из сверхсвета. Но большинство — нет. И почти сразу пропали со связи.

Потому что световая неделя — это всего-то две минуты полёта кораблей Цитадели на крейсерской скорости.

Быстрая перекличка показала, что потеряно два крейсера и семнадцать фрегатов.

— Что, мятежники вас раздери, происходит?! — прорычал адмирал.

— Пока что — ничего фатального, — успокоил его Хан. — Ваши корабли физически целы, но небоеспособны. Им сожгло ядро перегрузкой. Кто бы ни оккупировал Бахак, он поставил там генератор гасящих дисков на порядок мощнее, чем даже первичный Ретранслятор. То ли притащили с собой, то ли умудрились каким-то образом повысить мощность того Ретранслятора, что в системе уже стоял… Если бы мы влетели под диск на полном ходу — накрыло бы всех сразу, дистанция в колонне не спасла бы.