– Вроде ехать можно, все, как на карте указано.

Реки достигли по графику. Степану удивительно было наблюдать столь резкий переход от песка к черноте воды, опоясывавшей пологий спуск.

– Кому-то придется на всякий случай идти впереди, – решил Снегов, – если машина затонет – шансов у нас не останется…

– Я и пойду, – легко согласился Палыч. – Автомат только прихвачу…

– Женщины – внутрь и не высовываться, мужчины – оружие держать наготове. Глубина тут не больше полуметра, но мало ли что… Двинули!

Палыч кивнул, взял автомат и пошел перед «Хаммером», стараясь не сворачивать в сторону с прямой линии.

Река оказалась широкой – не менее полукилометра, а полоска брода – чрезвычайно узкая, пару метров в сторону – и поминай как звали, утянет на дно, унесет течением. Палыч это понимал, поэтому не торопился, шел не быстро, но и не медленно – аккуратно.

Корноухов вел машину ровно, вслед за прапорщиком, в салоне никто не разговаривал, люди молчали, напряженно всматриваясь в бурлящие за окнами потоки мутной воды.

Но опасность пришла не из воды. Кирка, высунувшийся было из верхнего люка, внезапно вскрикнул и упал обратно на сиденье. Лицо его было залито кровью из нескольких глубоких ран-порезов.

– Птицы!..

В эту же секунду атаковали и Палыча. С десяток крупных птиц с перепончатыми крыльями и острыми клювами спикировали на него сверху, стараясь разодрать когтями спину и голову прапорщика.

– Не стреляйте! – заорал Снегов. – Заденете!

Но Палыч пока справлялся и сам – двумя короткими очередями он подбил ближайших птиц, ловко увернулся еще от одной и нырнул в воду.

– Огонь!

Птиц расстреливали дружно, молча, с изрядной злостью. Ни одна не улетела прочь.

Степан вдруг заметил, что прошло уже минуты три, как прапор спрятался от птиц под водой, но обратно он так до сих пор и не вынырнул.

Он резко открыл дверь и выпрыгнул из машины, держа автомат наготове. Рядом плавали мертвые птицы, вблизи они выглядели еще страшнее: ряды острых как бритва зубов, длинные когти – им повезло, что птицы напали сейчас, когда почти все члены группы находились в машине, а не на открытой местности.

– Палыч! – позвал Степан.

– Тут я, – голова бравого прапора показалась из воды метрах в десяти слева. – Течением снесло, сейчас подплыву…

Он не успел. Степан видел все происходящее, но помочь не мог ничем – слишком быстро все произошло. Чудовищная морда показалась из воды в метре от Палыча, через мгновение тварь была уже рядом с ним, еще миг, и челюсти сомкнулись, поглотив прапорщика целиком.