– Нет проблем, ша жу. Я всегда с тобой.

Я взяла из рук Зина протянутое полотенце и заметила его хмурое выражение лица.

– Что?

Он не ответил, но буквально наступал мне на пятки, когда я вышла из комнаты. Мы переехали из секретного штаба разведки в отель на окраине столицы, и я неистово радовалась наличию горячей воды и прочих удобств.

– Что это было?

Я как раз закончила вытирать лицо полотенцем, пока мы ждали лифт.

– Ты о чем?

– Спасибо за все… – Он придержал дверь, жестом предлагая мне идти первой.

– Мне запрещено благодарить людей?

– Больше было похоже на то, что ты прощаешься.

Протянув руку, он нажал на кнопку «Стоп». Лифт дернулся и остановился, а я вцепилась в полотенце, как в спасательный круг, чувствуя приближение знакомого приступа паники.

– Ты всю неделю этим занимаешься, Хейл: назначаешь Алису ответственной за реконструкцию дворца, суешь ее в кадр вместо себя, заставляешь людей привыкать к ее лицу и присутствию. Ты ходишь и прощаешься с людьми, которых любишь. Большинство из них ничего не заметили. А я вот заметил.

– Посмотри вокруг, Зин. Я умру, пытаясь убить Уилсона. Или одержу победу.

– А если победишь?

Я проигнорировала его вопрос так же легко, как он проигнорировал мысль о том, что Уилсон может меня убить.

– Я не лучший правитель для Империи. Мы все это знали с самого начала, разве нет? Единственная причина, по которой я вернулась домой, – отсутствие у меня выбора.

– Ваше величество, – в голосе Зина послышалась боль, – но у вас есть обязательства перед Империей…

Внутри меня вспыхнул гнев. Я сжала пальцы в кулак и со всей дури ударила в стенку лифта.

– У меня были обязательства перед сестрами! Перед отцом и матерью! Я ничего не должна Империи. Но я переступила через все свои принципы. Я как будто бросала тела в мясорубку, скормила всех, кого я люблю, ненасытной утробе Индраны! Чего еще ты от меня хочешь?

– Будьте Императрицей, – ответил он, – иначе зачем все это было?