Гильдийцы снова поклонились.

- Если Его Величество Падишах-Император в нас не нуждается, мы удалимся.

Император отослал их нетерпеливым жестом.

Он увидел, как к нему приближаются Харконнены. Барон, поддерживаемый гравипоплавками, делал странные движения, перемещая двухсоткилограммовую тушу в пространстве, словно морж, ползущий по берегу моря. Рядом с ним шёл Фейд-Раута, атлетичный юноша с горящим взором, скрывающим наследственную тупость. При каждом движении его красная рубаха с глубоким вырезом демонстрировала мощные мышцы груди и живота, буграми перекатывавшиеся под атласной кожей. Тем не менее, он выглядел как-то затравленно, видимо, правду говорили те, кто утверждал, что барон контролирует каждый шаг своего наследника и всячески ущемляет и унижает его в стремлении добиться рабской покорности.

- Приветствую вас, барон. Вы явились слишком рано. Завтра, когда начнётся трёхдневный Звёздный Бал, вы сможете оценить красоту двора по достоинству.

Император, предавшись воспоминаниям, мечтательно улыбнулся:

- В первый день все танцуют на полу в этом зале и на улице. Ночью мы выходим во двор, чтобы наблюдать родные планеты и звёзды Великих Домов, создаваемые в небе при помощи плазмы, удерживаемой полем. На второй вечер танцы продолжаются среди огня, удерживаемого полями. Артисты и кудесники со всей Империи развлекают нас своим искусством, услаждая слух песнями далёких миров. А на третий вечер, послушайте внимательно, барон, пары соревнуются за право быть признанными королём и королевой бала. Гравиполе, бьющее, как фонтан, возносит их в ночное небо, где они порхают и кружатся, словно птицы. Пара, взлетевшая выше всех, побеждает. Это очень далеко от любых привычных вам соревнований, так как требует участия в Звёздном Танце на протяжении длительного периода времени, независимо от достигнутой ранее высоты. Система начисления баллов является достаточно сложной и учитывает множество факторов, позволяя безошибочно определить пару, отличающуюся наибольшей отвагой и...благородством.

Император замолчал, выжидательно глядя на Харконненов.

- Я и Анирул однажды выиграли такой Бал, сразу же после смерти моего отца. Вскоре мы поженились. Хасимир и Марго также выиграли - и поженились.

Фейд-Раута нетерпеливо переминался с ноги на ногу, и император обратился к нему:

- Что вы хотите сказать, молодой человек?

- Я - на-барон Фейд-Раута, - горделиво представился Харконнен и поклонился, согнувшись пополам, совсем как офицеры сардаукаров. - Я хотел бы поучаствовать в этом соревновании.

- Оно смертельно опасно, на-барон. Энергетические потоки непредсказуемы, и несут погибель неосторожным танцорам.