Генерал замолчал. Вопрос президента положил его на лопатки. Теперь вся ответственность за безопасность страны ложилась на него. Генерал с силой сжал кулаки и…

– Да, мистер президент, я беру на себя ответственность за Маркуса. Он предотвратит угрозу!

На другом конце провода создалось молчание.

Прошла почти минута. Вдруг генерал услышал тяжелый вздох, и президент вновь заговорил.

– Окей, Говард, я принял твои гарантии! Как ты понимаешь, весь наш разговор протоколируется, так что твои гарантии считаются официальными! Теперь к делу! Скажи мне, с какой прогрессией разрастается группировка противника? Угу. Где-то по пятьдесят летательных аппаратов в час. Тааак… Рассмотрим худший вариант. В случае если твой робот все-таки не справится с задачей, каковы наши возможности и шансы при наземной и надводной операциях? Конечно же, исключая проникновение в туннель! Что? Что, Говард? Никаких? Что значит «их в лобовую невозможно уничтожить»?! Генерал, не мне вас учить! Уничтожить можно абсолютно все, главное захотеть!

Такие легкомысленные слова главы государства взбесили опытного военачальника, но генерал, сжав до боли зубы, все же сдержал себя. По-другому было никак, ведь с ним говорил президент. Сделав небольшую паузу и успокоившись, Томпсон ответил:

– Сэр, какое бы то ни было желание, но у нас нет таких возможностей. Их технологии обошли наши на тысячи лет. Их невозможно уничтожить никаким оружием! Что, сэр? Ядерным? Нет, сэр, нет! Только не это, прошу вас! Это будет катастрофа, сэр! Мы смоем в океан весь юг Флориды и кучу островов! Мы убьем миллионы людей, но не уничтожим ни единого солдата противника! Я гарантировал вам, что Маркус справится, и я не отказываюсь от своих слов!

Пожилой генерал вдруг замолчал. Он устало сел в кресло и закрыл лицо ладонью в каком-то глубоком раздумье, но через мгновение снова заговорил:

– Сэр, прошу только один шанс! Мне нужно еще два часа, а уж дальше смотрите сами! – генерал сопроводил последние слова махом руки и замолк. Он сейчас ждал ответа от президента, но на другом конце провода тоже была тишина.

Командный пункт.

Глава Белого дома сидел в кресле и прокручивал в мозгу все, что ему сказал генерал Томпсон. Он не знал, как ему поступить в данной ситуации. Ему сейчас надо было сделать очень серьезный выбор – выбор жизни или смерти.

Дом генерала Томпсона.

Говард Томпсон крепко прижимал трубку к уху и прислушивался к каждому шороху на другом конце провода. Он боялся пропустить что-то очень важное, что могло решить эту чертовски трудную задачу. Пожилой генерал весь превратился в слух. Внезапно Томпсон услышал чей-то голос. Говорил мужчина, но было очень плохо слышно, и генералу казалось, что микрофон на трубке президента прикрывали рукой. Тем не менее Томпсон понимал некоторые слова. Этот человек говорил с президентом, и их разговор, похоже, был опять про ядерный боезаряд. То, что генерал услышал в конце, заставило его встать с кресла и схватиться за голову. Президент и незнакомец говорили о бомбе «B-41». Томпсон хорошо знал, что это означает, и это было безумством, на которое мог решиться только сумасшедший человек. 25-мегатонный ядерный заряд гарантировал миллионы трупов и огромные разрушения.