— Наверное, нет… — озадаченно пробормотал Стив — он пока еще не понял, куда собеседник клонит.

— Привет, — подойдя к ним, бросила Тина.

— А, Тина, здравствуйте! — воскликнул Хогерт. — Ну пожалуйста, не прогоняйте меня… Можно, я вызову за свой счет такси для нас троих? У меня был аэрокар-лимузин, но я подарил его одному хорошему человеку. Сейчас вызову такси-люкс. Вас должна окружать роскошь, потому что вы настоящая короле… — он вдруг запнулся. — А вас не раздражает слово «королева»?

— Ничего не имею против коронованных особ. — Повернувшись к Гонщику, Тина шепнула: — Стив, проваливаем!

— Ну пожалуйста, не уходите! — взмолился Тейкаб. — Я столько сил потратил, чтобы найти вас. Видите ли, насчет королевы… Я сейчас объясню, чтобы вы не удивлялись. Здесь, на Ниаре, я познакомился с одной восхитительной девушкой, и она очень нервничала, если я так ее называл…

— Хогерт, я поздравляю вас с тем, что ваша личная жизнь наладилась! — с непритворной радостью улыбнулась Тина. — Надеюсь, вы будете счастливы.

— Нет-нет! — запротестовал Хогерт. — Теперь я опять одинок — ее арестовали, потому что она была эксцессером. Я хотел спасти ее, увезти на Мелиссу на своей яхте, но судьба есть судьба. Знаете, это к лучшему, что мы с ней расстались, — все-таки Джельда наркоманка и немного сумасшедшая, а мне нужна нормальная крутая женщина вроде вас.

— Вы хотели спасти от ареста эксцессера?

Если Тина и раньше была не лучшего мнения о Хогерте Тейкабе, то теперь он окончательно упал в ее глазах: можно быть больным, одиноким, несчастным, иметь целую кучу проблем — и все равно сохранить хотя бы крупицу достоинства, но для того чтобы связаться с эксцессерами, надо растерять последние его остатки.

— О, я вижу, вы недовольны мной! — в глазах у Тейкаба появился уже знакомый Тине безумный торжествующий блеск. — Я был нехорошим рабом, непослушным, вы должны меня наказать!

Не сговариваясь, Стив и Тина быстро зашагали по улице.

— Ну пожалуйста, подождите! — звучал позади тоскливый голос Тейкаба. — Почему вы так торопитесь?

— Сюда, — Гонщик кивнул на сквозную стрельчатую арку в стене антрацитово-черного здания в стиле земной неоготики XXVII века.

— Ну пожалуйста, ударьте меня, не будьте такой бессердечной!

Они вошли под арку — и очутились в помещении без окон, облицованном плитками оранжевого стеклолита. На иных плитках ветвились трещины, хорошо заметные в искусственном дневном свете, который лился с потолка. У противоположной стены сидел в пластиковом оранжевом кресле мужчина с миниатюрной бутылочкой виски, остальные кресла пустовали. Мужчина ошарашенно поглядел на бутылку, потом на новоприбывших, потом опять на бутылку и наконец в отчаянии пробормотал: