— Они спасаются от пожара, идиот! Смотри, они сейчас даже друг друга не трогают. Не бойся, у зверей инстинкт, они не станут жрать ходячую смесь дерьма и наркотиков.

— Какую смесь? — не понял Саймон.

— Тебя.

Деревья на опушке вспыхнули, и вскоре все озеро было охвачено кольцом пламени. В воду падали горящие ветки, животные беспокойно кричали. Саймон кожей ощущал страшный сухой жар — зачерпнув пригоршню воды, плеснул в лицо, не выпуская из поля зрения манокарца (чтобы вовремя сделать ноги, если тот попробует сократить дистанцию). Что-то вцепилось в одежду, полезло на плечо. Он с диким воплем отшвырнул от себя маленькое мохнатое существо. Зверек поплыл прочь, судорожно молотя лапами, и через несколько секунд вскарабкался на спину массивного черного барвирога — тот покосился назад, но сбрасывать гостя не стал. Саймон с тоской подумал об аэрокаре, который наверняка погиб в огне (такой уютный и надежный, с биотуалетом, медикаментами, едой и бортовым бластером!).

— Мы пропадем из-за вас! — крикнул он Шидалу. — Все потому, что вы хотели отомстить!

— Мне терять нечего, — отозвался манокарец. — Но перед тем как сдохнуть, ты мне заплатишь!

— Вы хоть раз в жизни пробовали думать? — Саймон шарахнулся в сторону, спасаясь от очередной пылающей ветки, — та зашипела и превратилась в черный зигзаг на воде. — Создавать эксцессы и снимать фильмы — это моя специальность! Люди в нас нуждаются, иначе им некуда деваться от скуки. Вы не должны судить меня по обычным меркам, потому что я стою выше добра и зла! Добро и зло — это всего лишь материал для наших фильмов…

— Ты стоишь по уши в дерьме, — перебил Шидал.

— Я талантливый человек! — в отчаянии огрызнулся Саймон (поди объясни этому типу, что такое «талантливый человек»). — Я начинал как выдающийся тележурналист, а потом меня пригласили в «Перископ» — и мои работы потрясли всю Галактику! Это вам хоть о чем-нибудь говорит?!

— Саймон, я не ангел…

— Это я успел заметить, ваше превосходительство!

— Я — приговоренный к смертной казни преступник. Я убил своих начальников и сбежал от наказания, а это одно из наитягчайших преступлений. Но по сравнению с тобой я просто святой! Хочешь узнать, что я с тобой сделаю, когда кончится твой… пожар?

— Меня не интересуют ваши извращенные фантазии, — передернув плечами, процедил Саймон сквозь зубы.

— А ты послушай, чтоб не скучать…

Шидал начал рассказывать, подолгу задерживаясь на особо отвратительных подробностях. Издерганный Саймон нервно озирался: если бы отойти от него подальше, чтоб ничего не слышать… Но около берега толпились животные, а шагнешь в сторону — кто знает, какая там глубина (видимо, о том же подумал и манокарец, потому что приблизиться к своей жертве не пытался). Необходимо что-то придумать, чтоб этот изверг замолчал… Внезапно Саймона озарило — и он заткнул уши. Наступила чудесная тишина. Губы манокарца еще некоторое время беззвучно шевелились, потом замерли. Саймон поглядел на низкий дымный купол и устало поморщился: где же пожарные, где спасатели? Они давно уже должны были появиться, а их все нет и нет! Это по их вине он чуть не погиб.