Купец Демьянов положил в шапку сотенную со словами:

– А потом к Моисейке-ювелиру надо идти, у него небось зелёные камушки сыщутся.

– Верно молвишь, Порфирий Никодимыч!

– А ещё бусы зелёные! – поддержала женшина средних лет. Судя по платью и шляпке с цветами, то была купчиха или мещанка не из бедных.

К шапке, пыхтя, протиснулась девчонка лет десяти.

– Дедушка мне на память подарил зелёный самоцвет. Вот он. – И в шапку канул прозрачный камешек болотного цвета размером с горошину.

Сбор средств продолжился с неугасающим энтузиазмом.

Ранение Мариэлы дало совершенно неожиданные последствия, предвидеть которые никто не мог, даже маэрцы.

Малах как командор был обязан известить о случившемся пятого члена экспедиции и потому, как только стемнело, направился к пещере дракона, чтобы сделать это. Как и предполагалось, он захватил с собой хорунжего в качестве свидетеля. Но, уже спускаясь по лесенке, оба услышали в драконьем жилище не один, а два голоса. Второй был мальчишеским.

– …И вот так хитроумный Пятнистый дракон смог силой своей ума – и математики, конечно, – победить. Был он тогда, если считать по человеческим меркам, не старше тебя.

– Господин Таррот, этот метод я запомнил. А расскажите о великих битвах!

В этот момент вошли Малах и Неболтай. Казак, разумеется, мгновенно узнал Костю Киприанова. Иноземец же сразу догадался, кто мог быть драконьим гостем, хотя лицо его, конечно, раньше не видел. И поспешил познакомиться:

– Здравствуй, ученик дракона. Я знаю, тебя зовут Константин. Или Костя. Меня можешь звать Малах Надирович.

Последовал почтительный поклон со стороны мальца. Несмотря на возраст, мелкий быстро сообразил, что он здесь лишний, и попытался достойным образом удалиться:

– Господин Таррот, уж темно. Мама, наверное, заждалась.

Хозяин пещеры и незнакомый барин (вроде офицер, но без эполет) переглянулись.

– Хорошо, – молвил дракон, – о великих битвах ты ещё услышишь.

Костя быстренько поднялся по лестнице и исчез в темноте.

– Таррот, у нас скверные новости.