— А то моя одежда совсем износилась, — закончила девочка, шмыгнув носом.

— Я тебя прекрасно понимаю, в твоем возрасте выглядеть хуже других — настоящая трагедия. Сама через такое прошла.

— А разве в пси-корпусе не полагается носить форму?

— Полагается, но есть ведь и необязательные элементы, — подмигнула Талия. — Сама понимаешь, какая же девушка откажется от стильной заколки, шарфика или других мелочей, что подчеркнут ее индивидуальность.

— Ага.

«Вот дура, могла бы и сообразить», — ругнулась Иванова. Как-то устав военно-космического флота подобные вольности совсем не поощрял. Впрочем, в армию ведь и не подростков набирали, да и то находились способы. Сама она тоже однажды польстилась на неуставную безделушку. Впрочем, красоваться можно было и во внеслужебное время.

— Алиса, мне нужно с тобой поговорить. Наедине, — добавила она твердо, посмотрев на Талию.

— Конечно, — кивнула чуть растерявшаяся девочка, прижимая к груди подарок.

— Я зайду к тебе вечером, — улыбнулась Винтерс и вышла, оставляя Алису с Ивановой.

— Вы по поводу кражи? Мне просто очень нужны были деньги, я так проголодалась, что…

— Нет, Алиса, я не по поводу кражи. С ней мы разберемся позже, тебе ничего не грозит.

— Хорошо.

— Я знаю, общаясь с Талией, ты видишь пси-корпус в розовом свете, но там не все такие, как она. Люди бывают разные, Алиса.

— Я знаю, — погрустнела девочка.

— Извини, я не хотела тебе напоминать.

— Да ничего, — пожала та плечами, — просто я рано повзрослела. Пришлось. Без этого на нижних уровнях не выжить.

— Я хотела рассказать тебе одну историю. Она о женщине, что была скрытой телепаткой. До тридцати пяти лет ей удавалось держать это в тайне. Она вышла замуж, родила двоих детей, но потом о ней узнали. Глупо получилось. Ей предложили выбор, либо она работает на корпус, либо… В общем, она не хотела оставлять нас. Тогда ей начали колоть препараты, подавляющие пси-способности. День за днем, неделю за неделей, год за годом мы теряли ее, и вот, через десять лет она покончила с собой. Я была достаточно взрослой, чтобы запомнить, как в тот день она спустилась к нам, долго смотрела, как я играю в куклы, а потом, потом ее не стало.

— Мне так жаль, — заплакала девочка, что только что пережила все сказанное.

— Ну-ну, тише, успокойся, — погладила ребенка Сьюзен, — просто я хочу, чтобы у тебя был выбор, которого не дали моей матери. Корпус необходим, но он не волшебный замок, не сказка. Понимаешь?

— Да, — всхлипнула Алиса, отстраняясь и вытирая глаза.