Объявился Первый. Он не заважничал, но был чуть отстранен, тепло поздравил Гнома с выходом книжки, позвал его в Дом ученых на бенефис и предлагал заняться экспертизой современных дипломатических протоколов. Гном отказался. Потому что дипломатию любил еще меньше политики.

— Все обижаешь за то, что флоту не дали потопить лишних кораблей? Да что в них счастья?

— Можно подумать, ты, Сергей Николаевич, это счастье нашел, — усмехнулся Гном. — Я, по крайней мере, знаю, что потерял.

— Вот флот предложить не могу. Другое управление. Каюсь, играю в Го на геокультурной доске в АТР. Нелегко приходится.

— Я человек прямой, Сергей Николаевич. Как воевать начнешь, так — зови.

— Ты все про одно. Видел памятник Владлену, смешной. Девчонки цветы приносят. Тишина. Оха — город невест и нефтяников.

— Что, все невесты целомудренные, а все нефтяники — негде клейма ставить? — Гном захохотал.

На так называемый бенефис Гном все-таки пошел. Это было парадное мероприятие и, как он сразу понял при входе, посвященное ему. Гном взмок. Он не знал, что это — счастье, или "возвращение со звезд", или попадание на них? Его поздравляли и несдержанно. Из тех, кого он хотел бы увидеть, не было только командующего Веретенникова. Приехал Максимов. Какими судьбами в Питере? — Да, дата какая-то в Академии, которую он здесь заканчивал. Максимов погрузнел и привез с собой дочь. Гном узнал, что его жена умерла только месяц назад. Соболезнований Максимов не принимал. "Погибла на войне!" — устало проговаривал он и начинал шутить про другое. Гном был с Галей. Она надела свое зеленое свадебное платье и танцевала с "морскими волками" и карьерными дипломатами. Ей было впервой, что военные церемонно кланяются и просят разрешения у Гнома ее пригласить. Гном потел и разрешал. В центре этого мероприятия случились замечательные посиделки в библиотеке, где выпитое как-то сразу перестало плескаться в желудках и у горла, где Первый нейтрально как-то распорядился всех рассадить, картинно положил на угол стола свежеиспеченную Гномовскую книжку, брызнул сверху коньяком из фляжки и начался разговор, который Гном запомнил надолго. Навсегда.

Речь шла о Будущем. О совсем другой войне. Про обожаемых немцев, которые так светили своими стратегическими талантами Гному на всех его путях, что по запальчивости неумеренных патриотов он даже попадал в фашисты.

Гном ловил себя на мысли, что это микросовещание чинов напоминает ему "заутреню в Рапалло".

Потом на самом излете мысли о немецкой угрозе, которую он, Гном, видел во сне каждую японскую ночь, ему вдруг было предложено сделать короткий доклад по своему анализу Тихоокеанской войны.