– Знаю, – кивнул Корней. – Дальше.

– А дальше – еще интереснее. Котенок! – крикнул герцог.

В дверях возник давешний восторженный курсант.

– Я, Ваше Алайское Высочество!

– Вина господам дипломатам, лучшего вина из Арихады – и что-нибудь закусить, только не консервов. Консервы у меня вот уже где… Так и передай старшему кравчему, слово в слово – лучшего вина из Арихады, а то опять подсунет кислятину, крыса тыловая…

– Слушаюсь, Ваше Алайское Высочество! Тут мне из деревни мои посылку передали… Если не побрезгуете…

– Потом разочтемся, курсант, за герцогом не пропадет…

– Умело вы с ними обращаетесь, – сказал Корней.

– А что вы хотите? Для человека естественна потребность в кумире, будь то другой человек или даже теория. Курсант поклоняется мне, вы поклоняетесь гуманизму…

– А вы? – спросил Корней. – Чему вы поклоняетесь?

– Я, – сказал герцог Алайский, – от этой необходимости освобожден.

Впрочем, недели через две начну поклоняться будущей герцогине, точнее, императрице. Я ведь, господин Корней, и сам в императоры собрался, а там такой титул, что натощак и не выговоришь…

– Все шутите, – сказал Корней.

– Грустить нужно не мне, – ответил задумчиво герцог.

Неожиданно быстро обернулся курсант с подносом. Он не только успел слетать в погреб за вином, но и напластал тонкими ломтиками нежное копченое мясо, а прочую закуску разложил не хуже, чем в ресторане.

Герцог разлил зеленоватое вино в высокие бокалы, подал один Корнею.

– За благополучный исход дела! – воскликнул он.

– Неплохое вино, – сказал Корней. – Да что я – отличное вино!

Непременно нужно будет взять рецепт…

– Всему свое время, – герцог поставил свой бокал на бюро. – Итак, заложники – это лишь часть операции. Гигандский, так сказать, филиал.