Долго я этого ждал. Ди Эрде юбер аллес, друг Корней?

– Да. – сказал Корней. – Ди Эрде юбер аллес. Вы были достойным противником, герцог, но Земля не может проигрывать. Иначе вся Галактика полетит псу под хвост.

– Вы сумасшедший, – герцог побледнел. – Лучше уж действительно распылите нас на атомы… Нет, вы не имеете права, это не-по человечески…

– Вот именно, – сказал Корней Яшмаа. Он поднялся из кресла, движением плеча сбросил шинель и резким рывком левой руки оборвал правый рукав костюма вместе с рукавом рубашки. На загорелой коже возле сгиба локтя темнело небольшое пятно. Левая рука Корнея извлекла из кармана продолговатый футляр.

– Корней Янович, – сказал герцог. – Остановитесь. Заложники были отпущены в тот самый миг. как вы переступили порог этой комнаты.

«Вино из Арихады» – это был пароль…

Но Корней, казалось, не слышал его, как не слышал никого несколько лет назад Прогрессор Лев Абалкин, ворвавшийся в подвал Музея внеземных культур. Только пистолета в руках герцога Алайского не было.

В прихожей послышалась какая-то возня.

– Котенок, пропусти его! – крикнул герцог, не оборачиваясь. Он смотрел. как худые пальцы Корнея извлекают из футляра светлый кружок, как медленно-медленно приближаются к локтю правой руки…

– Корней!!! – в голосе вошедшего было мало человеческого.

Пистолет в руке Максима Каммерера ходил ходуном. – Не сметь! На пол, Корней! Брось! Немедленно!

Корней повернулся к двери.

– Я слишком долго ждал, Макс, – сказал он. – Но ведь не зря Лева и Рудольф умерли, верно?

Герцог воспользовался паузой и встал между ними. Он даже схватил Корнея за правую руку, хотя прекрасно понимал, что тому не составит труда мгновенно освободиться.

– Господа, господа, – лихорадочно заговорил он. – Господа, нельзя.

Каммерер, уберите оружие… Корней Янович, бросьте эту мерзость… Все мы люди, и вы не лучше нас, мы слабы, подлы, трусливы, жестоки, но мы все-таки люди…

Левая рука Корнея опала, светлый кружок покатился по ковру, и весь Корней Яшмаа тоже опустился на ковер, почтительно поддерживаемый Его Алайским Высочеством.

– Что с ним? – спросил Каммерер, опуская пистолет.

– Спит, – сказал герцог и поднял кружок. – Искусство подсыпать чтолибо в бокал противника я постиг еще на первом курсе. Заберите эту штуку и спрячьте подальше… Хотя, может быть, надежнее было бы хранить «детонаторы» на Гиганде, в сейфе какого-нибудь маленького частного банка. Земляне слишком любопытны и невыдержанны.

– Мы подумаем об этом, – сказал Максим. – А пока, ваше высочество, помогите-ка мне положить Корнея на диван.