— Да, да, хорошо, — произнёс он подрагивающим от сдерживаемого волнения голосом. — Женщина… ты подложил ему женщину?

Вайенс кисло поморщился:

— Я пытался, — нехотя признался он.

— А Вейдер?

— Он вышвырнул её.

Палпатин захихикал, качая головой, как китайский болванчик.

— Да, да, это на него похоже! Но если он выгнал её…

— Это не имеет значения, — перебил Вайенс императора безо всякого почтения, и в его голосе послышалась злость. — Разговоры всё равно пошли, есть свидетели, которые подтвердят, да и сама женщина скажет то, что я ей велю!

Император улыбался, потирая губы.

— Что ж, — произнёс он. — Интересно посмотреть, удастся ли твой план. Это не то, чтобы сильно важно, но мне интересно взглянуть, из чистейшего любопытства. Давненько я не наблюдал таких спектаклей! Хорошо; сколько времени тебе нужно?

— Теперь уже немного, — ответил Вайенс. — В скором времени будет приём в честь… — он закашлялся, словно поперхнувшись, и внезапно севшим голосом продолжил: — В честь победы при Биссе. Я рассчитываю быть на этом приёме, и там я познакомлю этих дам…

— Почему там?

— Потому что и Дарт Вейдер наверняка там тоже будет, — ответил Вайенс, и его глаза разгорелись. — Нужно, чтобы они объяснились, пока впечатления от новости у Евы будут еще свежи.

— Хорошо. Хорошо! — тонким ликующим голосом проскрипел Палпатин. — Так тому и быть. Я доволен тобой; в знак моей благосклонности ты получишь… немного крови для трансформации, — Кос внимательно посмотрел в лицо Вайенса, — и, пожалуй, я пришлю тебе маску. Негоже тебе ходить с такой отметиной. Кровь используешь в случае крайней необходимости. Теперь у меня очень ограничены запасы материала… — Палпатин помолчал. — Потом, когда ты закончишь, мы приступим к твоему обучению вновь. Ну, иди. Теперь мне нужно отдохнуть.

Вайенс почтительно поклонился и поспешно вышел. Императору показалось, что ученик даже вздохнул с облегчением, но не придал этому должного значения. Ему было лень копаться в хитросплетении мелких ревнивых мыслишек. Генерал беспокоил его намного меньше, чем неизвестный ситх, объявившийся где-то совсем рядом.

Неторопливо встав с кресла, Палпатин прошел к огромному панорамному окну и уставился на бархатное чёрное небо. Свет ночного города обнял фигуру императора, облачённую в роскошные алые одежды, шитые золотом, и от его ног протянулась длинная тонкая чёрная тень.

Где-то далеко, затухая, чужая Сила пряталась в свой таинственный кокон.

Кто же все-таки этот ситх?

И отчего он так ненавидит Палпатина?

Вейдер взял себе нового ученика?