Он огляделся. Серый пустынный берег был совсем близко. Он был высоким, с острыми клыками серых скал. Алед поплыл в его сторону. Беззвучно, не создавая ни малейшего волнения на гладкой поверхности безмолвного озера.

Он начал взбираться вверх по крутому склону. Казалось, этот подъем занял целую вечность. Берег словно вырастал с каждым новым шагом. Алед оборачивался: озеро осталось далеко внизу, размеры его были невероятны, однако с этой высоты разбойник мог каким-то образом видеть все его границы, что протягивались за многие сотни миль отсюда.

И вот, наконец, Стрелок оказался на вершине гребня. Раскаленное докрасна небо на многие версты открылось его взору. Лишь пустынная высушенная земля без какой-либо растительности лежала окрест. Горизонт был странным; вернее сказать его не было вовсе. Земля протягивалась далеко-далеко вперед и круто вздымалась вверх к самому небу, исчезая в дымке черных облаков. А прямо перед собой, саженях в двадцати он узрел невиданных размеров воинство. Столь велико оно было, что последних рядов он, как ни старался, узреть не смог.

Огромное воинство, каких не видывал свет, стояло перед Стрелком. То были неизвестные черные, как провалы тьмы, существа. Они были бесформенными и в тоже время имели какую-то почти человеческую форму, расплывчатую, беспрестанно искажающуюся на глазах. Вместо лиц у них были огромные рты, оскаленные сотнями острых зубов. Воздух странным образом колебался вокруг каждого из них. Они стояли неподвижно, словно выжидали чего-то. Выжидали с очень-очень давних пор: вероятно не одну тысячу лет. И если бы у них были глаза, то смотрели бы они, наверное, в сторону озера, из которого только что вышел Алед. Над головами воинов парили тысячи крылатых тварей, окаймленных алым огнем. Они походили на драконов, однако казались куда более ужасными и более огромными.

Перед войском Стрелок увидел предводителей. Четверых безликих. Он узнал их. Только теперь они выглядели гораздо более грозными и величественными. Черные плащи, украшенные огненными переливами неизвестной природы, развевались, словно от ветра… которого здесь не было. Их незримые взгляды были устремлены прямо на него — на Аледа.

Ужас витал в окружающем воздухе и яростно сдавливал сердце Стрелка. Они заговорили. Заговорили хором, однако каждый из безликих произносил разные слова. Речь, что лилась из невидимых уст, терзала слух противными, скрежещущими звуками, которых Алед никогда не смог бы повторить. Но при всем этом ему все больше чудилось, будто он отчетливо разбирает слова и, мало того, понимает их смысл.