Накануне мы с Анри внесли изменение в маршрут нашего путешествия. Человек, с которым встречался Коллайн, подсказал ему неглупую мысль.

Нет необходимости пересекать степь напрямик, как первоначально планировалось, – слишком велика вероятность наткнуться на степняков. По новому плану мы потеряем два – максимум три дня, следуя вдоль леса, в котором при необходимости легко укрыться, зато приобретаем возможность пересечь степь за дневной переход, оказавшись в самых предгорьях.

Первый день пути прошел спокойно, нам никто не повстречался. Нас самих, едущих на фоне леса, заметить со стороны степи проблематично. Мы довольно рано остановились на ночлег, выбрав местом стоянки небольшую поляну с пробегающим невдалеке ручьем. Шлон принялся кашеварить, чему мы все очень обрадовались – готовил он вкусно. Остальные в ожидании ужина занимались кто чем. Ворон, правивший засапожный нож, закончил занятие и встал. Он взял в руки балот Проухва, прислоненный к дереву, повертел его немного, проверяя балансировку, и, поманив заинтригованного Прошку, направился к краю поляны.

Мы все заинтересованно смотрели в его сторону. Ворон остановился, взял балот посередине и показал нам такое, от чего мы все пришли в восхищение. Балот ожил в его руках. Не принимая вычурных поз и не совершая акробатических прыжков, Ворон делал то, за что уважают «диких» друзья и боятся враги. Скупые, экономные движения, использование инерции оружия – все пошло в ход. Вот колющий удар сменяется сбивом, сбив переходит в рубящую атаку по широкой дуге, и тут же балот прикрывает древком голову Ворона, чтобы уже через долю секунды снова атаковать длинным выпадом.

Все смотрели на работу Ворона затаив дыхание. Настоящий мастер, ничего не скажешь. Закончив демонстрацию, Ворон подозвал Проухва к себе и начал что-то объяснять, наглядно показывая технику владения балотом. Прошка внимал ему, брал оружие в руки и пытался повторить движения Ворона.

Все, процесс пошел. «Дикие» откликнулись на мою просьбу, и это не может не радовать. Поужинав, мы легли спать, не забыв выставить караулы. Я долго ворочался. Сон не шел: вспоминалась Энолия, ее ласковые руки и горячее тело. Промаявшись с полчаса, уселся рядом с догорающим костром. На своем ложе заворочался Прошка, я жестом успокоил его: спи, все нормально, мне нужно побыть одному. Игра света на углях завораживала, мысли плавно перетекали с одной темы на другую.

«Зачем мне все это надо? – думал я. – Опасности, ночевки у костра, подгоревшая каша, непрожаренное мясо и кислое вино. Мне вполне хватит доходов с подаренного имения – найду милую девушку, женюсь, пойдут дети, обязательно дочка и обязательно сын. Буду растить их, воспитывать. Вечерами будем сидеть с любимой женой на террасе в удобных креслах, смотреть на догорающий закат и целоваться. Накоплю денег, куплю домик с фруктовым садом у самого моря, лодочку с парусом. Море – оно всегда такое красивое, и когда ласково плещется возле твоих ног, и когда бьется в ярости пенными валами…»