– Почему, отец?

– Виной тому мир и процветание, – с улыбкой ответил Стакад.

– Как? Но, отец, что ты говоришь? Разве возможно…

– Все просто, сын, – так же ласково продолжал Стакад, только улыбка его стала грустной. – Прежде, когда Хардинги были воинственными королями, они возвращались из походов с добычей и могли щедро одаривать своих вассалов, привязывая их к себе. Но позже, когда они укрепили границы своего государства и позволили людям наслаждаться миром, им пришлось продавать собранные земли и драгоценности, чтобы продолжать прикармливать собственных графов и баронов. А те, как водится, с каждым годом становились все наглее: выпрашивали себе иммунитеты от налогов и сборов, начинали самостийный сбор налогов в свою пользу, чеканили собственную монету, собирали собственные армии и нападали на соседей. Так Хардинги постепенно растеряли богатства и сторонников, и свалить их не составило труда. Но в наследство нам они оставили пустую казну, крохотную армию и отвыкшую от покорности страну. Чтобы не повторить их ошибку и удержать корону, мы должны вести победоносные войны.

– Но зачем тогда ты миришься с дивами?

– Затем, что, как ты сам справедливо заметил, с них нечего взять, кроме колесниц и боевых топоров. Они не обогатят нас как враги, зато как союзники могут быть очень полезны. По крайней мере, Армед, брат твоей будущей невестки, берется обеспечить мир и безопасность на наших горных границах. А значит, развязать нам руки для войны с иным противником.

– С Сюдмарком! – воскликнул Рагнахар, пораженный собственной мыслью.

– Конечно. И Лиллий, как умный человек, прекрасно это понимает и любой ценой пытается оттянуть начало войны. Но ему это не удастся. Боги, которых он так презирает, не на его стороне. Так что не жалей о пропущенной охоте, скоро тебе предстоит забава получше. Если, конечно, ты предпочтешь слушаться своих старых богов, а не совершенного бога Лиллия.

– Я буду послушен вам, отец. Все, что есть у меня сейчас, я имею лишь благодаря вам. Вы дали мне жизнь, вы добыли для меня власть, вы наделили меня богатством, чтобы я мог одаривать своих друзей.

– Рад это слышать. Итак, ты останешься во дворце и проследишь за приготовлениями к свадьбе. При этом постарайся выказать как можно больше уважения невесте Хильдебранда и его родне. Но имей в виду, я ни в коем случае не хочу, чтобы ты разорвал дружбу с Лиллием. Дружить с врагами очень и очень полезно. Ведь вчерашний враг завтра может стать союзником. Просто постарайся подружиться также и с чужанами. Увидишь, они тоже славные люди, могут порассказать много интересного и, я уверен, без труда научатся бросаться салфетками.