Макки прошел через люк перескока и, как и предупреждали его помощники Арича, оказался в песчаной пустыне. На Досади было утро. Он поднял голову, чтобы взглянуть на Стену Бога, чтобы прочувствовать, как ее воспринимают сами досадийцы, однако увидел лишь тонкую дымку, отливавшую серебристым цветом, и это разочаровало его. Диск солнца был более отчетливым, чем он предполагал, а из голографических изображений он знал, что ночью на небе видны звезды третьей величины. Чего еще ожидал Макки от этого молочно-белого занавеса, он и сам не мог сказать. Занавес выглядел слишком тонким. Он казался нематериальным, слишком слабым для той силы, которую представлял.

Видимый диск солнца напомнил Макки еще об одной важной необходимости, впрочем, ее можно было и отложить. Он осмотрелся.

Высокий белый камень? Да, вот он – слева.

Макки было предложено ждать возле этого камня, потому что здесь он будет в относительной безопасности. Ни при каких обстоятельствах он не должен уходить от точки первого контакта.

– Мы можем рассказать об опасностях Досади, но одних слов недостаточно, – сказали ему. – Кроме того, там постоянно возникают новые угрозы.

Вещи, о которых он узнал во время коротких учебных курсов в течение последних недель, подтверждали сказанное. Камень высотой в два человеческих роста стоял всего в нескольких шагах от Макки, массивный и неприветливый. Чрезвычайный агент подошел к нему и оперся на него спиной. Под ногами хрустел песок. Макки вдыхал чужие едкие запахи незнакомой пустыни. Тепло нагретого солнцем камня чувствовалось сквозь тонкий зеленый комбинезон, который ему настойчиво посоветовали надеть.

Сейчас Макки не хватало его бронированной одежды и усилителей мускулатуры, – взять все это ему не разрешили. С большой неохотой и в виде компромисса чрезвычайному агенту позволили взять упрощенный вариант футляра с инструментами. Макки пытался объяснить, что тот самоликвидируется, если посторонний попытается воспользоваться им, и все же ему запретили открывать футляр в присутствии досадийских аборигенов.

– Главная ошибка, которую вы можете совершить, – это недооценить любого из досадийцев.

Макки, сколько ни оглядывался, не видел пока ни одного местного жителя.

Вдалеке, за пыльным ландшафтом, усеянным желтыми кустами и коричневыми скалами, Макки разглядел затуманенные очертания шпилей и башен Чу, высившихся над каньоном реки. От жары изображение колебалось, и город казался волшебным, словно плавающим в воздухе.

Макки было трудно думать о Чу в контексте того, что он узнал во время краткосрочных курсов, которые для него организовали говачины. Эти магические, колышущиеся башни, казалось, достигавшие неба, стояли на свалке, где «можно купить все… все, что угодно».